常永禎站在常家莊園外頭許久，仰望著眼前媲美王府城樓的朱色堡門，兩盞大紅燈籠高高掛，可謂是氣派雄偉，豪邁萬千，很難想像這不過是一座儒商的宅院，即使從小看到大，還是會(huì)忍不住贊嘆。
又站了一會(huì)兒，他才轉(zhuǎn)身踱開，身為常家的庶子，沒有資格走大門，只能順著三丈高的磚墻，繞行到東邊，由角門進(jìn)出。
“原來是七少爺……”前來應(yīng)門的門房口氣算不上恭敬。
已經(jīng)習(xí)慣這般對(duì)待，常永禎英俊斯文的端整五官就像是被層厚冰封住，只有淡漠，沒有一絲表情，隨手調(diào)整了下背在肩上的細(xì)軟，走進(jìn)角門，當(dāng)袍擺隨風(fēng)揚(yáng)起，清瘦頎長(zhǎng)的身形顯得有些孤單寂寥。
常家莊園范圍之大，絕對(duì)超過尋常百姓的想像，外人更不可能有機(jī)會(huì)入內(nèi)一窺究竟，他并不喜歡回到主宅，光是站在大門外頭，就彷佛快要窒息似的，他寧可住在平遙縣的別莊，還要來得自在。
當(dāng)他行經(jīng)一條長(zhǎng)街，盡頭便是常家的祠堂，兩旁各有三座大院，重重疊疊，令人目不暇給，從照壁、門樓到花墻，雕著百壽圖、吉祥圖到花鳥蟲獸，其工藝之精湛，更讓常家莊園成為晉商宅院磚雕藝術(shù)當(dāng)中的翹楚，每一磚一瓦，更是營(yíng)造出豪賈的闊綽粗獷和儒商的氣度，大院的布局可說是舒展大方、規(guī)矩有序，但也看出晉商的保守封閉、墨守成規(guī)。
由于他的右腳在年幼時(shí)曾受過傷，盡管努力掩飾，不會(huì)跛得太難看，旁人還是一眼就看得出來，但能保住腳，可以自由行走，常永禎已經(jīng)相當(dāng)知足，只是光眼前這條長(zhǎng)街，就得停下好幾次，才有辦法走完。
來到常家大房一家人居住的雍和堂，常永禎站定腳步，稍稍喘了口氣，想到他跟衙門請(qǐng)了急假回來探親，只因?yàn)楦赣H突然召見，說有要事商談，這才不得不倉促地從平遙縣趕回祁縣，究竟是為了何事？是好事，還是壞事？
“老爺正在書房里等著七少爺�！币幻胚^來稟報(bào)。
于是，他又轉(zhuǎn)往書房，才跨進(jìn)門檻，就見里頭除了父親之外，嫡出的五哥也在座，他便上前見禮。
常大爺一手拿著水煙壺，笑呵呵地招手�！袄掀撸�以為你晚上才會(huì)到，這會(huì)兒回來得正好，快點(diǎn)過來坐下……”
“……是�！背Ｓ赖澃底源y(cè)著父親的好心情，看來似乎不是壞事，便在五哥身旁的圈椅上落坐，兩人雖是親兄弟，但長(zhǎng)得不大像，因自己的容貌像生母較多，加上嫡庶之分，感情自然疏離，只是淡淡地喚道：“五哥！”
比他虛長(zhǎng)三歲的常永仁瞟了一眼，口氣帶著幾分嘲弄。“要跟你說一聲恭喜，這樁婚事可是大大便宜了你�！�
婚事？他心口一跳，想到自己今年二十有三，早就該娶妻了，不過之前都毫無征兆，未免來得太過突然。
“你年紀(jì)也不小了，是該討房媳婦兒，好照顧你的生活起居。”常大爺撫著下巴的短胡。“對(duì)方可是“大盛川號(hào)”曹家大房的嫡長(zhǎng)女，跟咱們門當(dāng)戶對(duì)，只要合過八字沒問題，這樁婚事就算底定了�！�
聽到對(duì)象是平遙曹家的千金閨女，常永禎靜寂無波的眼底掠過一抹困惑，一個(gè)大戶人家的千金嫡女為何愿意委屈下嫁給一個(gè)無法繼承家業(yè)的庶子？他又是何德何能才得以高攀上對(duì)方？
種種的疑點(diǎn)讓常永禎緘默不語。
常永仁一臉嘲諷。“能娶到曹家大房嫡女，應(yīng)該高興才對(duì)，依你生母的低賤出身，還有什么不滿意的？”
“老五！”常大爺皺起灰白的眉頭斥道。
面對(duì)嫡兄的奚落，常永禎恍若未聞。
“我說錯(cuò)了嗎？說好聽一點(diǎn)叫做江南名妓，不過就是個(gè)青樓女子，能進(jìn)得了咱們常家大門，真不知道姨娘上輩子是做了多少好事才修來的福氣�！背Ｓ廊手皇翘孀约旱哪赣H打抱不平，得跟個(gè)妓女住在同一個(gè)屋檐下，眼睜睜看著對(duì)方受到丈夫的寵愛，只能氣悶在心。
常大爺不悅地橫睨一眼�！澳阋棠镆策^世好多年了，還提這些做什么？老七再怎么說也是你弟弟，你就不能有個(gè)當(dāng)兄長(zhǎng)的樣子？”
被父親訓(xùn)了一頓，他只好悻悻然地閉嘴。
“……為何是我？”常永禎不是不滿意，而是不解，再怎么說，曹家都不可能把嫡女許配給庶子。
“你應(yīng)該聽過王半仙這個(gè)人吧？他在咱們這兒可以算是赫赫有名，號(hào)稱鐵口直斷，你四叔也是請(qǐng)他幫永瞻挑了一房媳婦兒……”常大爺又抽了一口水煙，才往下說道：“大約在五、六年前，曹家也將王半仙請(qǐng)到府里幫女兒算命，結(jié)果說她夫妻宮坐七殺，天生小妾命，如果嫁作正室，也會(huì)落得被休離的悲慘命運(yùn)。”
說著，他不禁嘆了口氣�！坝心膫�(gè)當(dāng)?shù)锏穆犃藭?huì)不擔(dān)心？何況這個(gè)女兒還是嫡出，怎能嫁人為妾，自然趕緊請(qǐng)教王半仙可有辦法破解命格。”
常永禎倒沒想到曹家會(huì)如此迷信，單憑算命的一句話就草率決定女兒的婚事�！八圆耪f要把女兒嫁給庶子？”
“沒錯(cuò)！雖說是庶子，但好歹也是個(gè)正室，咱們兩家又門當(dāng)戶對(duì)，再?zèng)]有其他更適合的對(duì)象了�！睋Q做常大爺自己也會(huì)這么做。
聽到這兒，常永仁哼笑一聲�！八晕也耪f這樁婚事真是便宜了你，要是曹家愿意把女兒嫁人當(dāng)妾，我可是當(dāng)仁不讓，人家可是千金閨秀，你得要好好伺候，免得她天天吵著要回娘家。”
“曹家也同意這樁婚事？”常永禎并不認(rèn)為曹家真的愿意把女兒嫁給一個(gè)庶子，還是個(gè)跛子，生母更是青樓女子出身，再怎么說都太委屈了。
常大爺沉吟了下�！斑@些事自然一五一十地跟曹家說了，對(duì)方只要求人品好，還要能夠善待他們的女兒，其他不重要。爹相信你是最適合的人選，曹家這位嫡女年方十六，聽說模樣生得端靜秀麗，又寫了一手好字，也沒什么可挑剔的，盡管兩家在生意上算是競(jìng)爭(zhēng)對(duì)手，但商場(chǎng)上沒有永遠(yuǎn)的敵人，若是能成為兒女親家，也何嘗不是一樁好事。”
見父親似乎相當(dāng)滿意這樁婚事，由不得自己拒絕，也不容他有意見，常永禎語調(diào)平平，聽不出特別喜悅。
“娘也答應(yīng)？”自己的婚事還是得先征詢過嫡母的意見。
常大爺吐了口白煙�！八颤c(diǎn)頭了�！�
“那么就全由爹作主�！背Ｓ赖澆淮饝�(yīng)也不行。
“好、好！”他馬上就派人和曹家聯(lián)系，開始準(zhǔn)備婚事。
待常永禎退出書房，走沒幾步路，不由得彎身揉了揉右腳的小腿，只要回到這座主宅，曾經(jīng)斷過的腳骨便會(huì)開始隱隱刺痛。
當(dāng)他直起身子，再度前進(jìn)，才行經(jīng)花園，就見到嫡母盧氏在不遠(yuǎn)處賞花，正猶豫著該不該過去請(qǐng)安，盧氏身旁的婢女已經(jīng)發(fā)現(xiàn)他，悄聲跟主子說了兩句。
見嫡母已經(jīng)望了過來，常永禎便作勢(shì)上前，誰知對(duì)方立刻轉(zhuǎn)頭就走，壓根兒不想跟自己說話，他沒有怨懟和憤懣，早在生母進(jìn)門、成為父親妾室的那一天，就已經(jīng)注定會(huì)有這樣的結(jié)果。
常永禎腳步微跛地回到位在雍和堂內(nèi)的一處小跨院，婢女端來早已冷掉的炒莜面片，連杯熱茶也沒有，不過他并不介意，填飽肚子后，他脫下身上那件繡線脫落的馬甲躺下來休息，腦子里卻一片混亂。
他就要成親了……
其實(shí)他并無意娶妻，更不想拖累任何女子，何況這位曹家姑娘又是嫡出，想必備受嬌寵，心高氣傲，只因算命的一句話，不得不委身下嫁，肯定是萬般不愿，甚至看不起他這個(gè)做丈夫的。
但這樁婚事不容自己有意見，若真的談成，也只能娶了。
數(shù)日后，位在平遙縣的曹家，也同樣為了婚事而煩惱。
“老爺！”許氏有些心急地偕著女兒走進(jìn)書房。
走在身后的曹安蓉也跟著向父親福了個(gè)身，就見她穿了一襲丁香色襖裙，上頭綴著精美的花邊和刺繡，腦后扎了條粗粗的長(zhǎng)辮子，襯托出一張瓜子臉，眉眼半垂，再配上一管秀鼻，櫻桃小口，就像朵含苞待放的牡丹。
“爹！”她細(xì)聲細(xì)氣地喚道。
曹老爺“嗯”了一聲，擱下茶碗。“你們都坐下來……”
“老爺是不是已經(jīng)幫丫頭找到適合的對(duì)象了？”許氏還沒落坐，便已經(jīng)滿懷期待地問道。
他頷了下首。“沒錯(cuò)，而且還是跟咱們門當(dāng)戶對(duì)的親家�！�
聞言，安蓉只是安靜地坐著，眼觀鼻、鼻觀心，兩手?jǐn)[在百褶裙上頭，就像個(gè)典型的大家閨秀，只是凝聽，不便表達(dá)自己對(duì)婚事的意見。
許氏急切地問：“是哪一戶人家？”
“祁縣“萬順昌號(hào)”的常家，還是大房庶子�！彼f。
她立刻轉(zhuǎn)憂為喜�！霸瓉硎浅＜遥钦媸翘昧�，我這顆心總算可以安了，雖說要嫁的是庶子，不過總能在票號(hào)里安插一份差事，加上咱們給丫頭的嫁妝，倒也不用擔(dān)心吃苦，就不知道是哪一位少爺？”
“對(duì)方排行老七，今年二十有三，雖然大了丫頭整整七歲，不過這樣的男人總是比較疼愛妻子，他并不在自家的票號(hào)里做事，而是在咱們平遙縣的知縣衙門里擔(dān)任縣丞，另外就是……”曹老爺沉吟了下�！八r(shí)候曾受過傷，走路有點(diǎn)跛�！�
“什么？他還是個(gè)跛子？”許氏發(fā)出驚呼。
聞言，安蓉猛地抬起螓首，嬌容上慘白一片，紅唇微張，卻吐不出半個(gè)字來，而身旁的母親已經(jīng)聲淚俱下，大聲抗議——
“我不答應(yīng)！怎能把丫頭嫁給那種男人？嫁給庶子已經(jīng)夠委屈了，對(duì)方竟然還是個(gè)跛子……嗚嗚……我說什么都不答應(yīng)……”
曹老爺?shù)芍蘅尢涮涞恼�，及時(shí)把對(duì)方的生母，還是青樓女子出身的事實(shí)咽了回去，把心一橫，說出重話。“這是丫頭的命！”
“丫頭可是你的親生女兒……嗚嗚……你千萬不能把她許給那種男人……一定還有更好的對(duì)象……”許氏捏著手絹，苦苦地哀求。
他有些不耐煩地回道：“你已經(jīng)忘了當(dāng)初王半仙說過，丫頭不只天生小妾命，還會(huì)令兄弟有損，所以她上頭的兩個(gè)兄長(zhǎng)才會(huì)無端夭折，之后你又小產(chǎn)過一次，多半也是個(gè)兒子，才會(huì)沒能保住�！�
許氏想到兩個(gè)不到十歲就陸續(xù)夭折的兒子，以及胎死腹中的孩子，淚水掉得更多了�！翱墒恰抑皇Ｏ卵绢^一個(gè)女兒……”
“順娘如今也有了身孕，萬一她肚子里懷的是個(gè)兒子，我可不希望到時(shí)有個(gè)什么差池。”曹老爺不想將來沒有兒子送終，也怕他這一房沒有子嗣，無顏到九泉之下見列祖列宗，所以趕緊要把這個(gè)嫡女嫁出去。
聞言，許氏的臉色馬上變了，嫉妒之色爬滿向來溫婉的臉孔�！半y道老爺心里只在乎妾室要生了，而不在乎女兒嫁得好不好？”
曹老爺不禁惱羞成怒�！澳阋詾槲艺娴南氚蜒绢^嫁給庶子，還是個(gè)跛子嗎？要不是娘在臨終前留下遺言，說什么曹家嫡出的女兒絕不做妾，我又何必費(fèi)盡心思幫她挑了這么好的親事？”
“這算哪門子的好親事？我的女兒就是命苦……”許氏哭得更傷心。
“爹怎能把哥哥們的死全怪在我頭上？奶奶說過那都是他們的命，根本不是我的錯(cuò)……”聽到這里，安蓉已經(jīng)忍無可忍地從座椅上站起來，眼眶含淚，掄緊粉拳朝父親嬌嚷。她最喜歡的人就是祖母，想法開通明理，既不會(huì)重男輕女，更不迷信�！霸僬f那些幫人算命的，為的不就是銀子，說的話又能信嗎？”
“你說什么？！”聽到女兒把過世的母親搬出來壓他，曹老爺就一肚子的火氣。“要知道連一些官老爺都花重金請(qǐng)王半仙到府里去為他們算過命，而且都讓他說中了！”
安蓉昂起下巴。“總之我不嫁！”
見女兒不肯答應(yīng)，他大聲斥道：“自古以來婚姻大事皆由父母作主，難道爹真會(huì)害你嗎？”
她只好轉(zhuǎn)而跟母親求助�！澳铮也患�！”嫁給一個(gè)年紀(jì)大上自己七歲的庶子已經(jīng)夠慘了，還是個(gè)跛子，要是被其他堂姊妹知道，肯定會(huì)被她們笑死的。
“丫頭……”許氏抱著女兒哭道。
曹老爺深深地嘆了口氣。“你這丫頭，真的讓你奶奶給寵壞了，從小到大，穿的、用的都是最好的，也沒吃過苦，爹已經(jīng)派人打聽過了，這位常家大房的七少爺做事認(rèn)真，也不吃喝嫖賭，在衙門里頭的風(fēng)評(píng)不錯(cuò)，相信他會(huì)好好地待你，要是運(yùn)氣好的話，將來還有機(jī)會(huì)升官，這樣的夫婿有什么不好？”
“說什么我都不嫁！”安蓉靠在母親懷中啜泣。
他低喝一聲�！坝刹坏媚�！”
見夫婿心意已決，許氏也只能收拾淚水，說服女兒。
“既然對(duì)方在咱們平遙縣的知縣衙門里當(dāng)差，表示成親之后還是會(huì)住在這兒，要是想見娘，或是娘想看看你，隨時(shí)都可以見到面。”
安蓉不禁淚如雨下。“娘也要我嫁給那個(gè)男人？”
“他若真的待你不好，隨時(shí)可以回來跟娘說，讓你爹去教訓(xùn)他�！彼仓荒苓@么安慰女兒。
“娘……”眼看連母親也不幫她，最寵溺自己的祖母也不在人世，就算跟向來疼愛自己的堂兄弟求援，礙于他們只是晚輩的身分，鐵定改變不了父親的心意，安蓉初次嘗到孤立無援的滋味，哭得更傷心了。
許氏伸手拍哄著女兒的背�！耙嘈拍愕难酃猓粫�(huì)看錯(cuò)人的，何況以常家在商場(chǎng)上的名望，配咱們家正好，也相信絕不會(huì)虧待你的�！�
“一定要嫁人嗎？”安蓉?zé)o助地問著母親。
“傻丫頭，你不嫁人，難道要留在家里當(dāng)個(gè)老姑娘嗎？”許氏掏出絹帕，拭去女兒的淚水。“凡事要忍耐，不可再任性了�！�
她又滾落幾顆淚珠，眼看走投無路，只能妥協(xié)�！昂茫壹蕖�
曹老爺大喜過望。“你這丫頭總算想通了，真是太好了。”
“不過有一個(gè)條件！”安蓉兩手往腰上一叉。
“你說！”只要女兒肯嫁，無論是什么條件他都答應(yīng)。
安蓉吸了吸氣�！皩�(duì)方既是庶子，在家中地位本就不高，也不受重視，更不可能繼承家業(yè)，身邊肯定沒什么伺候的人，我要多帶幾個(gè)丫鬟、婆子嫁過去，當(dāng)然還要有個(gè)廚子�！�
“老爺，丫頭說的對(duì)，是該多帶幾個(gè)人陪嫁過去�！痹S氏自然明白女兒被嬌寵慣了，身邊沒人伺候可不行。
可曹老爺卻不贊同�！熬鸵�?yàn)閷?duì)方是庶子，而你這個(gè)曹家嫡女帶了這么一大票人陪嫁過去，不是當(dāng)場(chǎng)給他難堪，故意嫌他出身不好嗎？”
許氏想了想。“丫頭，你爹顧慮得也沒錯(cuò)�！�
“娘到底站在哪一邊？”安蓉鼓著玉頰問。
“這……”許氏也拿不定主意。
她看著父親�！暗遣淮饝�(yīng)，我就不嫁！”
“好好好，爹答應(yīng)你就是了，看你要選誰，盡管挑去好了，絕對(duì)讓你嫁得風(fēng)風(fēng)光光的。”曹老爺為求婚事順利進(jìn)行，不得已只好讓步。
“老爺，有關(guān)丫頭的嫁妝，可一樣都不能少……”
曹老爺正想跟妻子商量，便讓女兒先退下了。