馬鎮(zhèn)方求見(jiàn)胡知恩，將一大疊的銀票擱在胡知恩的案上。
胡知恩跟許天龍陡地一震，驚怒地看著他。
“馬鎮(zhèn)方，你這是何意！”許天龍怒問(wèn)。
“這銀票面額，一張是五十兩銀，共有二十張，共計(jì)一千兩銀�！彼f(shuō)：“人人都說(shuō)胡大人是清官，可草民認(rèn)為沒(méi)有錢買不到的人。”
“大膽！”許天龍七竅生煙，“你眼中還有沒(méi)有王法？”
馬鎮(zhèn)方一派輕松，胡知恩看著他，也沒(méi)有說(shuō)話。兩人相視須臾，胡知恩這才開(kāi)口——
“馬老板不像是這般冒失的人�！彼Z(yǔ)氣平靜。
“胡大人是可以買的人嗎？”馬鎮(zhèn)方反問(wèn)他。
忠直護(hù)主的許天龍可忍不住了，他一個(gè)箭步?jīng)_到馬鎮(zhèn)方面前，一把拎住他的衣襟，“馬鎮(zhèn)方，你！”
“天龍�！焙鞒谅曌柚�，“放手�！�
“大人，他……”許天龍氣得直發(fā)抖，兩只眼睛都冒血絲了。
“我叫你放手。”胡知恩沉穩(wěn)地堅(jiān)持。
許天龍不甘愿地松開(kāi)手，但兩只眼睛還惡狠狠地瞪著面前一抹沉靜微笑的馬鎮(zhèn)方。
“馬老板，”胡知恩淡定地看著他，“本官不是你能買的人。”
馬鎮(zhèn)方唇角一勾，“那我就放心了�！�
此話一出，胡知恩跟許天龍都微頓，不解地看著他。
“馬老板這是……”胡知恩狐疑地開(kāi)口。
“大人，草民已在總兵府后門備了馬車，可否請(qǐng)大人移步？”他問(wèn)。
胡知恩微頓，思索了一下，“看來(lái)馬老板早有安排……”說(shuō)著，他站了起來(lái)，自案后走出。
“大人？”許天龍憂疑地勸阻。
“無(wú)妨�！焙骱翢o(wú)疑畏。
“都司大人，車上有您位置，一起走吧？”馬鎮(zhèn)方笑視著剛正不阿但性情急躁的許天龍。
許天龍當(dāng)然不可能放著胡知恩獨(dú)自前去，立馬跟隨著主子往外走。
出了總兵府后門，馬鎮(zhèn)方果然安排了一輛低調(diào)的馬車在后面候著，馬車上駕車的不是文成，而是面生的小伙子，明顯就是為了避人耳目。
一行三人上了車便一路往城西而去，馬車在一處舊宅子前停下，三人才下了馬車，里面便有人前來(lái)開(kāi)門，正是文成。
三人走進(jìn)宅子，文成立刻掩上大門。
這宅子也不算小，共有三進(jìn)及左右護(hù)龍。院子里曬著孩子的衣褲，為數(shù)不少，看著是這宅子里住了一些孩子。
除了這個(gè)，胡知恩還發(fā)現(xiàn)院里沒(méi)有做雜活的仆婢，只有一些看似練家子的護(hù)院來(lái)回穿梭著。這兒若不是有誰(shuí)需要保護(hù)，便是有誰(shuí)需要看守著。
想著，他心里更是疑惑了。
這時(shí)，他們已隨著馬鎮(zhèn)方來(lái)到三進(jìn)院里。院里有五名武裝守衛(wèi)看守著，見(jiàn)狀，許天龍不覺(jué)繃緊神經(jīng)。
“都司大人不必?fù)?dān)心，胡大人與你都是安全的�！瘪R鎮(zhèn)方笑說(shuō)著的同時(shí)，已走向左護(hù)龍的一間房門前。
文成打開(kāi)門上的鎖頭，胡知恩跟許天龍便隨馬鎮(zhèn)方的腳步進(jìn)到屋里。
眼前的景象，教兩人一驚。
這屋里其實(shí)是個(gè)大牢籠，以木板隔成三間，一共關(guān)押了七名男子。一見(jiàn)馬鎮(zhèn)方進(jìn)來(lái)，幾個(gè)人便此起彼落地叫嚷著——
“馬老板，你什么時(shí)候放我們！”
“是啊，該說(shuō)的我們都說(shuō)了，快放了我們吧！”
胡知恩倒抽了一口氣，神情凝肅地看著馬鎮(zhèn)方，“這是怎么回事？”
“大人，這些人都是草民從私掠船上逮獲的海盜�！彼f(shuō)。
聞言，胡知恩跟許天龍陡然一震，驚訝地看著他。
“私掠船？”胡知恩想起許天龍之前跟他提的那件事，震驚不已，“三個(gè)月前在銅山外海沉了兩艘私掠船的……真的是你？”
馬鎮(zhèn)方微微一頓，旋即撇唇一笑，“看來(lái)大人知道的事比草民以為的多�！�
“這些人真是你逮住的？”許天龍難以置信。
“有一艘船趁亂跑了，這七個(gè)人是從燒了的船上抓來(lái)的，其他人……都跟著船沉到海底了�！瘪R鎮(zhèn)方續(xù)道：“除了這七個(gè)人，草民還在船上發(fā)現(xiàn)十多名遭販子擄走的孩子，也都安頓在前面的院子�！�
胡知恩一怔，“什……可剛才沒(méi)看見(jiàn)人？”
他一笑，“一早就都送到嶺南書(shū)院跟牧學(xué)學(xué)塾去上課了�！�
聽(tīng)著，胡知恩跟許天龍更是震驚了。
“你們聽(tīng)著，”馬鎮(zhèn)方轉(zhuǎn)而跟七名海盜說(shuō)道：“這位便是刺桐總兵胡大人及都司許大人，你們知道什么，要一字不漏的說(shuō)出來(lái)�！�
七人聽(tīng)說(shuō)進(jìn)來(lái)的是總兵及都司大人，不覺(jué)露出驚恐的表情。他們都是殺人越貨的海盜，讓官府逮了是唯一死罪啊！
“放心，只要你們供出有用的情資，相信大人會(huì)免除你們的死罪�！�
七人分別關(guān)在三個(gè)牢房里，除了同牢房的，誰(shuí)也看不見(jiàn)誰(shuí)，一時(shí)之間也不知道要說(shuō)什么。
“大人，介意讓草民代勞嗎？”馬鎮(zhèn)方禮貌地詢問(wèn)。
胡知恩頷首同意。
“告訴總兵大人，你們是誰(shuí)的屬下�！�
“大人，我們是李兵的屬下。”
胡知恩跟許天龍互看一眼，有點(diǎn)驚訝。李兵是海盜集團(tuán)的頭子，手底下有十多艘武裝船只在大員、魍港及馬交銅山等三不管海域掠奪商船，但官府始終逮不到他們，也不知道李兵背后的資助者是誰(shuí)。
“你們?cè)诖掏┑慕宇^人是誰(shuí)？”馬鎮(zhèn)方又問(wèn)。
“是個(gè)名叫州仔的搬運(yùn)工頭，他負(fù)責(zé)進(jìn)出非法及未報(bào)關(guān)的貨物。”
“除了走私，還有呢？”他又問(wèn)。
“還有……還有他會(huì)定期地交給我們一些童奴……”其中一人畏卻地。
聽(tīng)著，胡知恩跟許天龍都瞪大了眼睛，驚怒交加。
馬鎮(zhèn)方神情冷凝，“告訴大人，你們是怎么將孩子運(yùn)出去的？”
“裝在醬……醬缸或是木桶里，假裝船上物資……運(yùn)出去……”
“混賬！”許天龍忍不住地痛罵，“你們這些喪心病狂的東西！”
“除了這個(gè)名叫州仔的跟你們接觸過(guò)，還有誰(shuí)？或是你們?cè)?tīng)過(guò)任何的名字？”馬鎮(zhèn)方又問(wèn)。
其實(shí)這些事他都已經(jīng)問(wèn)過(guò)，也都已經(jīng)有答案，如今只是讓他們?cè)诤鞲S天龍面前再說(shuō)一次。
“還有……還有一個(gè)擰?，他會(huì)給我們送銀子來(lái)，有次他提到謝少爺，可我不知道是誰(shuí)……”
“你們?cè)诖峡蛇�聽(tīng)過(guò)什么？”
“大約一年前，我們?cè)隈R交附近碰上一艘官船攔截，頭兒沒(méi)逃，還讓官兵登船，官兵帶走船上白銀，有聽(tīng)他們提到汪副使這號(hào)人物……”那全盤托出的海盜一臉卑微討好，“幾位爺，咱兄弟幾人該說(shuō)的都說(shuō)了，就這么多，沒(méi)別的了。”
馬鎮(zhèn)方唇角一揚(yáng)，“這些也堪用了�！闭f(shuō)罷，他以手勢(shì)及眼神示意胡知恩跟許天龍往外走。
離開(kāi)三進(jìn)院，馬鎮(zhèn)方領(lǐng)著他們進(jìn)到前頭的花廳里。
“不知胡大人有何想法？”馬鎮(zhèn)方問(wèn)。
“馬老板三個(gè)月前便關(guān)押了這七個(gè)人，想必早就問(wèn)出端倪，也有收獲了�！焙魃袂橐荒�，“不如你告訴我吧�！�
馬鎮(zhèn)方一派輕松自若，“李兵是何許人也，應(yīng)該不用草民說(shuō)了，先來(lái)說(shuō)州仔這個(gè)人。他是石獅塘碼頭的工班頭兒之一，為了搶生意，私下恐嚇或暴力脅迫其他工班時(shí)有所聞，他也經(jīng)常出沒(méi)在番坊跟浣石巷，而那些地方亦是孩子失蹤案頻傳的地方。”
“他是負(fù)責(zé)幫李兵找貨的……”胡知恩說(shuō)。
“沒(méi)錯(cuò)，不過(guò)他雖是地頭蛇，也還是需要有強(qiáng)龍?zhí)嫠螯c(diǎn)一些事情�！彼m(xù)道：“他提到的擰?，咱刺桐也不多見(jiàn)姓牛的，依他的描述，草民認(rèn)為便是永新造船的其中一位賬房牛三春，他口中的謝少爺則是謝家大少謝明禮。”
“馬老板何以如此斷定？”
“謝家有三個(gè)兒子，除了謝明禮，二兒子謝明潔跟么兒謝明皓都未能有權(quán)限插手謝家的買賣交易。”
看他十拿九穩(wěn)，胡知恩相信他一定有相當(dāng)?shù)陌盐铡?br />
“至于他提到的汪副使，草民判斷就是前海道副使汪柏。汪柏在任上貪賄，去職后還是游走在官府跟非法海商之間，利用過(guò)往人脈縱放被豢養(yǎng)的私掠船，從中獲得利益�！�
“馬老板似乎對(duì)汪柏毫不陌生？”胡知恩眉心微皺，“你海上行商多年，跟他交過(guò)手？”
他深深一笑，“是，他每次收賄，草民都在場(chǎng)。”
聞言，胡知恩跟許天龍陡地一震。
“想必兩位大人都聽(tīng)說(shuō)過(guò)那年他在收賄時(shí)，提刑按察布政使剛好在場(chǎng)之事�！�
“沒(méi)錯(cuò)�！焙鼽c(diǎn)頭，“據(jù)說(shuō)當(dāng)時(shí)葡商的通譯員說(shuō)那是地租，可汪柏收賄之事還是傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)�！�
“若我說(shuō)……當(dāng)年當(dāng)著布政使大人面前行賄是葡商故意所為呢？”
胡知恩疑惑開(kāi)口，“故意？”
“葡商行賄何以挑在布政使大人在場(chǎng)之時(shí)？”馬鎮(zhèn)方深沉一笑，“向地方官員行賄可是犯法之事，葡商怎會(huì)犯這么大的錯(cuò)？”
胡知恩頓了一下。也是，這一點(diǎn)道理都沒(méi)有，行賄豈能光明正大？
“大人，”馬鎮(zhèn)方神情一凝，正色說(shuō)道：“葡商席瓦爾先生為了將馬交做為轉(zhuǎn)運(yùn)港及中途基地，即使不愿，也不得不向汪柏低頭，年年奉上五百兩白銀。可雖然每年給汪柏五百兩白銀，商船在附近海域及馬交的安全還是無(wú)法得到保障，經(jīng)常被他國(guó)武裝商船或是海盜船、私掠船伏擊掠奪�！�
這些事，胡知恩當(dāng)然是知道的。
“除了席瓦爾先生，不少葡商及我國(guó)海商也紛紛向汪柏輸誠(chéng)行賄，這些白銀若是由朝廷接收，便是兩方互惠之事�！彼m(xù)道：“他國(guó)商船向朝廷繳交港埠稅及地租，可以充盈國(guó)庫(kù)，強(qiáng)大軍需，進(jìn)而鞏固捍衛(wèi)我朝海域。詳實(shí)登記，有效管理，也能防止有不肖海商或海盜趁機(jī)作亂，有百利而無(wú)一害�！�
聽(tīng)著馬鎮(zhèn)方這番話，胡知恩只感覺(jué)胸口像是被不斷沖撞，他感到震驚及佩服，沒(méi)想到能在馬鎮(zhèn)方口中聽(tīng)到這般有見(jiàn)地的想法及建言。
“看來(lái)，你與這葡商相當(dāng)熟稔……”
馬鎮(zhèn)方淡淡一笑，“不瞞大人，草民便是當(dāng)時(shí)在場(chǎng)的通譯員�！�
胡知恩跟許天龍陡地瞪大眼睛，驚呼出聲。
“你……”胡知恩倒抽了一口氣，兩只眼睛閃閃發(fā)亮。
“席瓦爾先生為了通航行商，不得已向汪柏低頭，幾番想反制汪柏，又擔(dān)心遭到報(bào)復(fù)，于是草民便獻(xiàn)計(jì)，挑在提刑按察布政使來(lái)時(shí)，當(dāng)場(chǎng)行賄�！�
“這是險(xiǎn)招�！焙髡f(shuō)。
“奇兵走險(xiǎn)�！彼恍�，“若席瓦爾先生不想受制于汪柏，只能反將一軍。當(dāng)著布政使大人面前給汪柏五百兩白銀時(shí)，汪柏可嚇壞了�！�
胡知恩跟許天龍眼底，有著藏不住的佩服。
“我向布政使大人解釋，說(shuō)那五百兩白銀是葡商在馬交的地租，此舉不只為收賄的汪柏解圍，使他免受牢獄之災(zāi)，也同時(shí)讓席瓦爾先生解套，不再受到汪柏的勒索。”
馬鎮(zhèn)方目光一凝，直視著胡知恩，“給汪柏的賄款變成繳交給官府的地租后，葡方的商船在附近海域及港口的貿(mào)易活動(dòng)合法化，且受到官衙的保護(hù)。同時(shí)，朝廷還增加了稅收，促進(jìn)商業(yè)發(fā)展，可謂一舉數(shù)得�！�
“馬老板真教本官驚嘆�！焙饔芍缘氐馈�
“大人，”馬鎮(zhèn)方拱手一揖，恭謹(jǐn)?shù)溃骸叭缃窈＝卟幻�，非法商船跟海盜在海上橫行，不只影響商業(yè)的發(fā)展及交流，還造成我朝海域動(dòng)蕩及海疆限縮，草民以為大人應(yīng)該開(kāi)放商船，進(jìn)行船籍普調(diào)、管理課金，此舉不僅可打擊海上非法貿(mào)易，還可充盈國(guó)庫(kù)稅收�！�
胡知恩深深地吸了一口氣，“本官也同意你的看法，不過(guò)……我想知道馬老板對(duì)把總高大人有何看法？”
馬鎮(zhèn)方微頓，唇角卻慢慢地浮現(xiàn)一抹笑意。
“大人應(yīng)該知道我在三春樓宴請(qǐng)高大人之事……”
胡知恩眉心一皺，“你……”
“大人對(duì)草民有疑慮，草民亦然�！彼久家恍�，“草民也怕大人是杜宸之輩�！�
胡知恩恍然明白了什么，“難道你……”
“大人，”馬鎮(zhèn)方神情凝肅，“在這張犯罪的網(wǎng)里，處處都有高濱松的身影，卻又看不見(jiàn)與他直接的關(guān)聯(lián)。他是謝夫人的胞兄，謝明禮的舅舅，當(dāng)初以養(yǎng)病為由離開(kāi)刺桐以回避杜宸貪賄一案的調(diào)查，草民就著各種管道及人脈，卻在浦城尋不著他的影蹤，直到他趕在大人即任之前回到刺桐，這才曝露了他的藏身處。”
聽(tīng)他說(shuō)是“藏身處”，必然不一般。胡知恩一副求解若渴的神情，定定地望著他。
“他并沒(méi)有回浦城，而是避到陜南的一處小莊子�！瘪R鎮(zhèn)方說(shuō)：“而這小莊子的主人正是汪柏的小舅子。”
聞言，胡知恩跟許天龍都驚疑不已，這么一來(lái)，一切都說(shuō)得通、都合理了。
“馬老板何以對(duì)高濱松如此……”
“他本名高福生，是我表舅�！瘪R鎮(zhèn)方眼底閃過(guò)一抹憤恨及悲慟，“是我母親以為可以信任的遠(yuǎn)房表弟，是害我家破人亡的兇手，是將我塞入醬缸送上再無(wú)歸期的黑船的人。”
“什……”胡知恩跟許天龍幾乎是同時(shí)驚呼出聲。
“馬老板，你……”胡知恩眼底有著驚疑及憐憫。
馬鎮(zhèn)方深深吸了一口氣，唇角再度掛著淡淡的笑意，“大人，我們合作吧。”