“少夫人。”侯在門外的瑞凈一見，立刻幫她把門打開。
她頭一點(diǎn)，提起裙擺跨進(jìn)門里�！疤禚Q，你找我？”
“紅萼�！币恢痹诜坷秕獠降乃�，倏地走來牽住她手。
她一望他臉色，察覺不對勁�！霸趺戳�，瞧你眉心皺的？”
他閉眼一嘆。“常州分號出事了�！�
先前他跟她解釋過，錢莊生意，除了靠大戶儲存銀子之外，另個(gè)來源便是銀票；客人可以上埠康任一個(gè)分號存銀子，然后拿著銀票到任一分號兌現(xiàn)銀。
埠康底下二十余分號，向來因循‘妥當(dāng)’二字行事，怎知一上午，信差送來消息，說常州分號出了岔子，一名伙計(jì)把款子放給馬幫，現(xiàn)下時(shí)間到了，卻收不回來。而那伙計(jì)也突然逃得不見蹤影，現(xiàn)在是一個(gè)頭倆個(gè)大。
“錢數(shù)很大？”她問了重點(diǎn)。
“粗略估計(jì)是五萬兩�！表n天鶴接著說：“每家分號的現(xiàn)銀有限，這會兒款子收不回來，勢必影響其他人的兌領(lǐng)。我一早已寫信要求其他票號幫忙，現(xiàn)在就是擔(dān)心消息走漏，常州那兒的老客戶會急著提現(xiàn)�！�
做生意最是講究信用，而信用這東西，向來消失得也快。一個(gè)不注意，埠康二十多年打下的基業(yè)，或許會因此毀于一旦。
“這事爹知道嗎？”
“我先來告訴你，等會兒就過去找他�！彼隆！拔艺夷銇恚莵砀塘�，我打算到常州一趟，除了收拾殘局，馬幫欠下的借款也要想辦法理一理，做個(gè)場面給外人知道，埠康不是任人錯(cuò)捏的軟弱角色�！�
她想了想。“你去常州我沒意見，但面對馬幫……你一個(gè)人，會不會有問題？”
“我會見機(jī)行事，不會傻到跟他們硬碰硬。”他拍拍她手要她放心，雖然他明白她不可能因此就不擔(dān)心。“也得跟你說一聲對不起，我們才成親不到一個(gè)月，就得丟著你出遠(yuǎn)門——”
她按住他嘴不讓他再往下說�！岸家呀�(jīng)是夫妻了，還說這種見外話，我只要你答應(yīng)我，一路小心，千萬不能出什么岔子。”
如此情深意切的提醒，他怎么能不允。
“我會的。”他湊頭親親她的臉�！昂螞r還有你在家里等我，單這一點(diǎn)，就足以讓我再三小心，我還有好多好多事情，想跟你一道做的。”
她望著他重重點(diǎn)頭，接著反手抱住他�！斑@是你親口答應(yīng)的，你一定要安然無事回來！”
“我會。”他低頭尋上她唇。“我保證，絕對不會讓你傷心。”
**
事情緊急，韓天鶴一從他爹書房離開之后，隨即打點(diǎn)行李，準(zhǔn)備出發(fā)到常州。為求方便，他此行只帶了錢莊里一名略懂拳腳的伙計(jì)。依依不舍揮別嬌妻后，主仆倆上了馬車，很快朝常州奔去。
日夜兼程，主仆倆花了不到三天時(shí)間即到常州。韓天鶴一下地立刻要人送訊會杭州，說他一路平安，讓家里人少點(diǎn)記掛。
韓天鶴私下盤算，這趟常州行，約莫七日就能將事情安排妥當(dāng)�？稍趺粗�，這天，就在他盤查完賬本，正打算出門吃宴的時(shí)候，忽然來了四名蓄著大胡、摸樣不善的彪形大漢。
韓天鶴立即有了警覺，知道來者不善，但在弄清楚事情真相之前，他不好先做判斷，仍就和顏悅色地詢問：“有何貴事？”
“確實(shí)是貴事�！睘槭椎拇鬂h哈哈一笑，其余三人極有默契，開始伸手捋人。
這會兒局勢清楚了，他們要的是韓天鶴。
韓天鶴并非軟柿子，扎扎實(shí)實(shí)賞了來客幾個(gè)硬拳頭。無奈其他伙伴身手太差。一個(gè)不留神，一名二十來歲的伙計(jì)反被擒住，哭得滿臉鼻涕眼淚。
“你只有兩個(gè)選擇�！贝鬂h望著韓天鶴，逼他馬上作決定。“一是乖乖跟我們走，我就放了這小子跟這家店；二是我殺了他，再把這家店砸個(gè)粉碎，但你一樣得跟我們走。”
“別理他，少爺，我們跟他們拼了！”同韓天鶴一道來的伙計(jì)王和喊道。
但韓天鶴不這么想�？此娜艘律酪h褸，面有饑色，就知對方處境不好。處境不好只有一個(gè)可能——要錢！
人命關(guān)天，若是銀子能解決的事，他絕對不想傷到人命。
“諸位兄弟，瞧你們身手，是馬幫的人吧？”他望著為首的頭兒問道。
頭兒不愿浪費(fèi)時(shí)間，也是擔(dān)心店里有人到官府那兒報(bào)訊�！皬U話少說。我數(shù)到三，你不說話，我就當(dāng)你不要這小子的命�！奔茉诨镉�(jì)上的利刃又是一緊�！耙弧⒍�
韓天鶴吸口氣。“我跟你們走。”
“少爺！”旁邊一干伙計(jì)傻了眼，不明白少爺為何會作此決定。
“人命要緊。”韓天鶴只說了這一句，乖乖束手就擒。
頭兒眼神一瞟，底下人立刻掏出繩索將韓天鶴雙手綁得死緊。
“告訴你們大老爺，要你們家少爺一條命，就拿一百萬兩銀來�！眮G下這么幾句，頭兒放開嚇到尿褲的伙計(jì)，帶著韓天鶴揚(yáng)長而去。
韓天鶴被綁的消息很快傳回杭州。
“怎么會發(fā)生這種事？”韓天鶴他爹，也是埠康現(xiàn)今的當(dāng)家韓紹，難以置信地望著伙計(jì)王和。
年紀(jì)比韓天鶴稍長的王和頻頻抹淚�！袄蠣敚俏覀兊紫氯吮Ｗo(hù)不周，才會釀成這場災(zāi)禍，您就責(zé)罰我吧�！�
“現(xiàn)在不是責(zé)不責(zé)罰的問題——”韓紹在書房里來來回回踱步。經(jīng)營錢莊二十余年，他從沒遇過這么大的難題。“天鶴呢？有沒有人知道他現(xiàn)在好不好？馬幫那幫人會不會對他不利？”
王和擦擦淚說話�！靶〉呐闪巳巳ゴ蚵牐瑩�(jù)說馬幫這一陣災(zāi)禍連連，一場瘟病弄死了他們幫里不少馬，沒馬就沒辦法接生意——”
韓紹明白了，馬幫這批人是走投無路，才會動起捋人勒索的念頭。
“讓我好好想想——”韓紹話還沒說完，書房外突然傳來一陣腳步聲。
“爹，聽說有天鶴的消息？”
穿著桃粉外袍，淡粉裙幅的紅萼闖了進(jìn)來。自韓天鶴到常州，每隔一天、兩天，總會收到他報(bào)平安的信箋，但這幾天卻遲遲沒來消息。知道爹也擔(dān)心天鶴。紅萼嘴邊雖沒多問，可心里卻比誰都要擔(dān)心。
方才聽仆人提起，好像有人從常州回來了，正在灶房同朱嫂說話的紅萼，身一轉(zhuǎn)既往書房跑來。
但進(jìn)來一見爹表情，還有頻頻拭淚的王和，她心里摹地一緊。
她在心里提醒自己先別慌，問清楚情況再說。
“天鶴呢？”她抖著聲問。“為什么天鶴沒跟王師傅一道回來？”
韓紹擔(dān)心她挨不住，先要她坐下，才肯告訴她實(shí)情�！疤禚Q被擄走了，對方要求一百萬兩銀才肯放人。”
紅萼吸口氣。一百萬兩，韓家雖富，可要一口氣拿出這么多銀兩，也是不容易的事。
“怎么會發(fā)生這種事……”她難以置信地望著兩人。“現(xiàn)在呢？天鶴還好嗎？知不知道他現(xiàn)在怎么樣？”
“少爺一被擄走，小的立刻趕回杭州報(bào)訊，所以少爺?shù)默F(xiàn)況，還得等常州那兒傳來消息——”王和愧疚說道。
怎么會發(fā)生這種事？她忍住到口的嗚咽。他出發(fā)前明明對她保證過，絕對會安然無恙地回來，現(xiàn)在卻……
韓紹輕拍她肩膀�！凹t萼，你先別難過，爹正在想辦法。”
“可以嗎，爹？”她抬起濕紅的雙眼，焦急地望著韓紹。“這筆錢，我們能馬上籌出來？”
“就算不能也要想辦法�！表n紹深深吸氣。“紅萼，你放心，爹一定會安安全全妥妥當(dāng)當(dāng)把天鶴接回來�！�
**
韓天鶴這頭也沒閑著，自被人綁著離開分號，他腦子便不斷轉(zhuǎn)著，想著該怎么做才能全身而退。
他知道現(xiàn)在他只有一個(gè)人，力拼不行，只能靠腦袋智取。
而且要快！他知道他被擄走的消息一傳回杭州，紅萼跟爹肯定會擔(dān)心死的！
一想到紅萼那只漂亮的眼眸會因?yàn)閾?dān)心他而哭得發(fā)腫，他心里就一陣抽疼。
好在馬幫頭兒也沒為難他，一回馬幫就把他關(guān)在一間四面都守著人的小屋子里。送來的三頓飯雖然粗糙，但味道還不差。
看樣子是打定主意，會好好養(yǎng)他養(yǎng)到贖款送來為止。
被關(guān)了幾日，韓天鶴靠自己雙眼，還有守衛(wèi)們對話拼湊出實(shí)情。馬幫這會兒是真的有困難——每天送飯來的婦女，多是面黃肌瘦，衣裳也是補(bǔ)了又補(bǔ)的摸樣。守衛(wèi)們也是再三哀嘆，憂心這樣吃不飽穿不暖的日子，還得再挨多久。
被關(guān)第三天，他心里盤算停當(dāng)，頭一回拍門要守衛(wèi)去請頭兒。
“我想了個(gè)賺錢的法子，看你們幫主要聽不聽�！�
就這句話，誘來面貌兇狠，雙眼卻炯炯有神的馬幫頭兒——馬野龍。
進(jìn)了門，馬野龍并沒坐下，只是一臉懷疑地望著韓天鶴�！奥牭紫氯苏f，你有事情找我。”
“是�！表n天鶴一派安適地要馬野龍坐著談，仿佛當(dāng)這是自己家，而來人，不是綁他來此的綁匪，而是上門談事的客人。
馬野龍從沒見過韓天鶴這樣的人，對他的印象，也多了幾分敬重。
韓天鶴想出來的主意說難不難，既然幫里的馬目前沒法撐起幫眾們的生計(jì)，那就化整為零，讓拳腳利落的漢子外出工作，只留下少數(shù)人守住家園，等日后馬兒養(yǎng)大，再重整馬幫，繼續(xù)先前的營生。
馬野龍盯著韓天鶴想——這家伙干嘛幫他們想活計(jì)？里頭是不是有詐？
韓天鶴察言觀色，一下解出馬野龍心思。
“我知道馬大哥不相信我，認(rèn)為天底下沒這么好的事，被擄來的人不吵不鬧就算了，竟然還幫擄匪想辦法，但我就是這個(gè)性，我來常州這幾天，把分號里的賬冊大概看了一遍，發(fā)覺我們跟馬大哥往來已久，您也一直是有借有還的好客人——”
“廢話！”馬野龍大掌一拍。“我馬野龍向來說一是一，從不食言，要不是這場馬瘟弄得幫里無法安生，我也不至于——”起了歹念。馬野龍忍住底下話沒說出，但黝黑的臉上清楚可見他的不甘愿。
韓天鶴點(diǎn)頭，他可以理解。世道就是如此，運(yùn)氣差的時(shí)候，一文錢也能逼死一條好漢。
“我明白，所以我才想幫馬大哥您�！彼f的懇切�！爱�(dāng)然，我也會提出適當(dāng)?shù)膸椭�，埠康再借您十萬兩，歸期由您自定，且無保無息�！�
“用十萬兩換一百萬兩——”馬野龍哈哈大笑�！澳阋詾槲視饝�(yīng)？”
“我賭您會答應(yīng)。”他坦然直說。“眼下十萬兩，您可以正大光明告訴全天下人，這款子是您馬野龍用您信譽(yù)借回來的，而且只要您把我送回埠康，我立刻能提出現(xiàn)銀，解您燃眉之急。但一百萬兩——說真話，埠康雖是錢莊，但籌起來仍得費(fèi)上十天半月。小弟斗膽說一句，馬大哥底下人，還挨得住嗎？”
馬野龍瞇著眼睛看著他�！拔铱矗闶巧岵坏没且话偃f兩吧？”
“是�！彼槐苤M�！暗硪辉�，也是不想馬大哥背上擄人勒索的罪名。”
后邊這句話，教馬野龍沉吟許久。
馬野龍長韓天鶴十來歲，靠的是精湛養(yǎng)馬訓(xùn)馬的功夫，才闖出今天成績，就算土里的竹根也想往上發(fā)芽，有誰會希望自己越過越墮落，好好的善良百姓不當(dāng)，凈當(dāng)個(gè)匪賊？
只是白花花的一百萬兩銀，一得手就是一輩子的衣食無缺，實(shí)在是個(gè)頗大的誘因。
韓天鶴心里雖急，但表面仍舊一派安適。他相信自己的眼光，馬野龍并不是貪到骨子的人。只要有機(jī)會讓馬野龍東山再起，他不會甘愿當(dāng)個(gè)匪賊。
當(dāng)然，最壞的打算，就是等杭州送來一百萬兩幫他贖身。
“我考慮考慮�！瘪R野龍說。
這一考慮，又是兩天過去。