是的，長(zhǎng)發(fā)依然被穩(wěn)當(dāng)?shù)亟壴卺ヮ^里，厚實(shí)的羊皮背心也將她的胸部掩飾得很好，沒人知道她是女人！
剛才崔白化想摸的不會(huì)是這里。她再次按按胸部，仿佛想將那里的隆起壓平。她相信他那時(shí)是想摸羊皮背心胸前這朵繡花，而他淫穢的目光也不是針對(duì)自己，那是他那樣下作男人天生就帶著的邪氣！
沒錯(cuò)，正是那樣的，她沒有必要害怕！
看著水里的倒影，她再次為自己打氣。等出了臨渝關(guān)，距離安東府應(yīng)該就不遠(yuǎn)了，那時(shí)，她就不需要再跟著這伙商人走，她可以離開，也不必再時(shí)時(shí)刻刻提防著崔白化的臟手。想到這，她的情緒漸漸穩(wěn)定。
一陣風(fēng)吹來，又是幾片樹葉落下，她感覺到了寒冷，抬頭看著水流遲緩的大河和遠(yuǎn)處隱約可見的山巒，入秋不過半旬，在她的家鄉(xiāng)魯城，此刻哪會(huì)有這么冷？摸摸身上的行頭，她抿嘴笑了，幸好弟弟們的衣服很多，讓她在“借用”的時(shí)候有充分的選擇。
她坐在圓石上拍去鞋面的草屑，伸直雙腿，在舒適的鞋子里活動(dòng)活動(dòng)走乏的腳趾，再次為自己英明地穿走這雙好鞋感到高興。
這雙皮面絲里的練鞋是她大弟最喜歡、平時(shí)都不舍得穿的一雙鞋，而羊皮背心則是二弟的心愛之物�？梢韵胍�，當(dāng)他們發(fā)現(xiàn)衣物被她偷走時(shí)，不知會(huì)氣成什么樣子。再想想后娘聞知她逃跑時(shí)會(huì)如何傷心，她更加高興了。
當(dāng)然，她知道為人吝嗇刻薄的后娘絕對(duì)不是因?yàn)槭ニ@樣一個(gè)令人討厭的繼女而傷心，而是為了失去那眼見就要進(jìn)家門的三頭毛驢。
哼，三頭毛驢就想賣了我？！
她對(duì)著河流投出一塊小石頭，河面上頓時(shí)掀起一陣?yán)嘶�，激起層層漣漪。
她再次對(duì)著水花笑了，明晃晃的水光將她機(jī)靈的目光映襯得閃閃發(fā)亮，想著她那兩個(gè)恃寵而驕的弟弟終于被她小小的報(bào)復(fù)了一次，她剛才還有點(diǎn)不安的臉上盈滿笑意。她怎能不開心呢？這么多年來，她如同婢女般伺候他們，被他們欺負(fù)得夠久了，如今她就是惹火了他們也沒什么可怕的，反正她也不準(zhǔn)備再回那個(gè)家，管他們要怎么去鬧！
都怪她那勢(shì)利眼的爹爹和沒心少肺的后娘，要不是他們逼她嫁給那個(gè)城里出了名的惡少，用三頭毛驢換她一生幸福的話，她又怎么會(huì)流落在此，如今既要為前途擔(dān)憂，還要時(shí)時(shí)提防小人？！
她出身子滄州魯城一戶小康之家，家里有莊生意不錯(cuò)的布店，可是重男輕女的爹爹待她一向冷淡，娘活著時(shí)也因此對(duì)她多有不豫，在兩個(gè)弟弟出世后，她更是成了家里多余的人。
幾年前娘去世了，新進(jìn)門的后娘對(duì)她更是如同斗雞眼穿針線，怎看怎不順眼。
她敢以性命擔(dān)保，從進(jìn)葉家那日起，后娘就一直在爹耳邊吹枕頭風(fēng)，想把她嫁出去。她同樣相信，若非她尚未及笄，也沒有可以藉此撈點(diǎn)好處的女婿人選的話，她爹也一定巴不得將她一腳踹出門去，而絕非是為了信守對(duì)蕭家的婚約承諾。
思及此，她又恨起了那個(gè)自小與她定親，卻不如約迎娶她的蕭郎。
蕭郎原是魯城最大的鴻運(yùn)鏢局鏢師，六年前押鏢出關(guān)，途遇強(qiáng)盜，從此失去了消息。對(duì)他，她雖說不出好壞，但自懂事起就知道那個(gè)胳膊粗粗、身子壯壯，對(duì)她很和氣的男人是她日后的郎君，會(huì)在她及笄之后來娶她……
“小葉兒在干嘛？”
就在她想得出神時(shí)，一個(gè)讓她作嘔的聲音傳來，一只手也搭上了她的肩。
當(dāng)那只手很不正經(jīng)地在她肩上捏了捏時(shí)，葉兒瑟縮了一下，借著站起來的動(dòng)作微傾肩膀，抖落了那只毛手。
“沒干嘛�！彼�(jiǎn)單地回答，臉上帶著淺笑。
身后是個(gè)黑面暴牙、高額闊唇的男人，見葉兒晃落他的手，他臉上露出不快�！岸闶裁炊�？你是什么矜貴身子不能碰？”
“崔爺您多心了，葉兒只是被您猛地嚇了一跳。”葉兒嬉笑著說。在布店幫忙多年，迎來送往中她可是見多了此類莽漢，知道對(duì)這種人不能來硬的。
“嚇你？少來了�！贝薨谆恍诺乜粗！皬脑跐O陽你找我問路起，我就知道你不是膽小的人，如今怎么就變了？！”
“嘿嘿，那時(shí)候不正為迷路著急嗎？”葉兒應(yīng)道，這是真話，那時(shí)她正為南北方向迷糊著。“而且看您大爺也不是壞人，所以才敢跟您問路呀！”
她的這番恭維，讓崔白化聽了很受用，臉色也好了幾分�！爸肋@點(diǎn)就行，想想當(dāng)初是誰幫你跟掌柜的說情，帶你出關(guān)的？”
“是是是！”葉兒連連點(diǎn)頭�！爸x崔大爺替葉兒說情！”
“所以說，你得對(duì)大爺我好點(diǎn)兒！”崔白化臉上露出了笑容，毛手再次落在她的肩膀上，但這次稍微規(guī)矩了點(diǎn)，沒有捏摸她。“不過，你得給爺說個(gè)實(shí)話，你真是到安東府找你大哥？”
葉兒這次忍住了他的毛手，訕笑道：“當(dāng)然是找我大哥，我干嘛要說謊？”
“瞧這細(xì)皮嫩肉……”崔白化像含著口水說話般，用那種令她厭惡至極的目光在她的臉上來回地梭巡，再移到她的下巴、頸子、一路往下探索……
這下她無法忍受了，俯身提起木桶，藉此擺脫掉他的臟手�！按逘�，葉兒得給大家燒火熬粥去了。”
從第一眼見到她，崔白化就相信她是女孩，雖然她言行間很少女孩兒家的矜持柔媚，但那羊皮背心下的圓潤(rùn)身段和明眸皓齒的俏模樣無不吸引著他。一路上若非她為人十分機(jī)靈，又有大掌柜等人在場(chǎng)，他早就對(duì)她出手了。
此刻，見她再次躲避，他便悻悻地說：“去吧�！毙睦飬s在冷笑，看你躲得了幾天，反正到安東府還遠(yuǎn)著呢！
葉兒暗自松了口氣，提著桶從河里汲了水，沒再看他一眼就往停在遠(yuǎn)處林子邊的兩輛馬車走去。
“葉兒，怎么這么慢？”一個(gè)身著青花夾袍的男人對(duì)著她抱怨�！按蠹易吡藥资锏兀拣I壞了，你還瞎磨蹭！”
“大掌柜，對(duì)不住，是葉兒慢了。”她連忙道歉。
大掌柜繼續(xù)教訓(xùn)著她�！白屇汶S行，我是在做善事，你得識(shí)趣，手腳勤快點(diǎn)。到了臨渝關(guān)，我找人替了你，營(yíng)州你就不要跟著我們?nèi)チ�，自己找你大哥去吧！�?br />
“是，掌柜�！比~兒邊忙碌邊回應(yīng)，心里卻在駁斥他：哼，如果不是這一路上行人稀少，獨(dú)自行走不便的話，誰想跟著你們？善事？如果不是我主動(dòng)提出做你的雜役不要酬勞的話，你會(huì)讓我跟隨嗎？勤快？呸！瞎眼老頭，難道你看不見這一路上你們歇了，我還在忙嗎？！
想趕她走？她走就是了，從他們一路上的議論，她已經(jīng)知道出臨渝關(guān)后往北到營(yíng)口，再去安東府就不遠(yuǎn)了，她相信就是離開了他們，自己也不會(huì)再迷路。
自安史之亂后，不僅朝廷民生經(jīng)濟(jì)受到重創(chuàng)，也動(dòng)搖了唐王朝的根基。戰(zhàn)亂后土地荒蕪、滿目瘡痍，曾經(jīng)繁華的沃土，在遭叛軍燒殺劫掠后，又遇平定叛亂的回紇與朝廷官兵洗劫，致使許多城鎮(zhèn)變?yōu)閺U墟，百姓四處逃散，多遠(yuǎn)走關(guān)外。
鳳凰山是關(guān)外起伏的崇山峻嶺中最險(xiǎn)要的雄峰，它扼守關(guān)外要道，罄風(fēng)幽泉，深谷密林，有豐富的奇珍異寶和各式各樣的野生果類、菌類植物。當(dāng)山外早已葉落枝枯，大地蕭條時(shí)，這里卻是片片紅葉，串串碩果，美得令人炫目。更有漫山遍野筆直高大的落葉松與巖石相錯(cuò)，像一道道堅(jiān)固的屏障護(hù)衛(wèi)著它。
不知從何時(shí)開始，一群又一群不堪官府欺壓、朝廷重稅之苦的人們走進(jìn)大山，占山為王，落草為寇，劫富濟(jì)貧，只為活命。
不知從何時(shí)起，官府一次又一次鼓號(hào)齊天，戟戈耀日地征伐鳳凰山草寇，可是每次都?xì)鈩?shì)洶洶而來，倉(cāng)皇零落而去。
隨著這樣的征伐與抵抗，一首歌謠在深山老林里響起，悄悄傳入了百姓們的心頭。
乞兒哭，天爺助；男兒活，天爺路；失夫無嗣寡婦苦，鳳凰山中天爺顧。
天爺，成了貧苦人的希望，成了關(guān)外各都護(hù)府的眼中釘、奸商巨賈的心頭刺。
兩天后，他們出了臨渝關(guān)。不知是因?yàn)檎也坏饺隧斕�，還是大掌柜忘記了，反正沒人讓她離去，葉兒也就一直跟著，想到了營(yíng)口再離去。
“出關(guān)，就不時(shí)聽到議論說這幾年鳳凰山強(qiáng)盜鬧得厲害，前去營(yíng)州的路多不平靜。大掌柜和崔白化等人都很緊張，也就不再夜宿野外，每日都清晨趕路，日落打尖。在客棧落腳，葉兒雖少了生火煮食的辛苦，但大掌柜為了省銀子，拒絕客棧小廝打理車馬。于是，刷馬喂料的活兒就落在了葉兒身上，她的辛苦絲毫沒減少。
這天清晨，他們繼續(xù)趕路，護(hù)衛(wèi)們騎馬在前頭開路，大掌柜居中乘坐帶篷馬車，崔白化騎馬跟隨在大掌柜前后，葉兒坐在敞頂大馬車壓后。
“大掌柜，這里雖然距離鳳凰山還遠(yuǎn)，但聽說盜賊也曾在這一帶出沒�！苯形鐣r(shí)，他們進(jìn)入一處高巖聳崖的山道，崔白化湊到大掌柜車邊提醒。
大掌柜掀起車簾子看看，點(diǎn)頭道：“沒錯(cuò)，大家留神點(diǎn)，加緊走！”
“是！”崔白化應(yīng)著，頓時(shí)握緊腰間的刀提醒那些護(hù)衛(wèi)警覺些，也招呼趕車的加快速度。
加速的車子顛簸得厲害，葉兒縮在車內(nèi)堆放著皮毛和裝有奇珍異物的大口袋旁，看著四周荒涼的景色。
這還是她頭一次來關(guān)外，眼前景色讓她不由驚嘆，以前聽到的傳言一點(diǎn)也不假，關(guān)外果真是絕塞荒原。現(xiàn)在不過是秋季，天就如此凄寒，那到了冬季會(huì)如何呢？想到蕭郎舉目無親地在這苦寒之地生活，也夠凄慘的，不由對(duì)他生出同情心。
他會(huì)知道我來找他嗎？一個(gè)念頭閃過心頭，她恍然驚悟，這還是她離家后第一次想到他。也是頭一次想到自己這樣倉(cāng)促地來找他實(shí)在是有點(diǎn)冒失，萬一他已經(jīng)把自己忘記了，那怎么是好？萬一他早已另娶他人，她又該怎么辦？
天哪，這個(gè)想法太讓她震驚了，她以前從來沒有想過這個(gè)可能，那些將蕭郎的消息傳給她的人也從未提起過他是否成親的事。因此當(dāng)她聽到爹爹跟后娘因?yàn)槟侨^毛驢而將她許配給丘老大時(shí)，她一心只想著要逃避，而“出關(guān)尋夫”似乎是唯一順理成章的決定，完全沒有想過她的那個(gè)“夫”是否還要她！
如今這樣一想，她才意識(shí)到從十二歲那年他告訴她要到關(guān)外送鏢起，他們已經(jīng)整整六年沒見過面。六年可不是一個(gè)短日子，那時(shí)他二十歲，如今已經(jīng)二十六了，他還會(huì)等著她、想著她嗎？
如果他已經(jīng)忘記她，或者已經(jīng)娶妻了話，她該怎么辦？
啊，我是不是太冒失了？她為時(shí)已晚地想�？墒谴丝倘硕荚陉P(guān)外了，她還能怎樣？再說，這也不能怪她行動(dòng)冒失。
自從今年春天，聽人說在關(guān)外安東府見過蕭郎起，尋找他的念頭就一直在她心里盤桓。倒不是她有多想嫁給他，而是想找他問個(gè)明白，問他為何不守婚約在她及笄后來迎娶她？問他為何這么多年都不來看她？還要問他為何一去不返？
而爹爹和后娘將她另許他人，則是逼迫她立即成行的導(dǎo)因……
“站住——”
就在她思緒不絕，憂慮不斷時(shí)，忽然前方一陣人吼馬鳴，她連忙收住思緒挺身往前看，只見兩個(gè)護(hù)衛(wèi)已經(jīng)連人帶馬摔倒在地，一群黑衣人堵住了前頭的山路。
“大掌柜，是強(qiáng)盜啊！”
崔白化驚恐的喊叫和持續(xù)從山坡上奔來的黑衣人，將葉兒的心揪得緊緊的。
很快，大掌柜乘坐的馬車也被團(tuán)團(tuán)圍住，而那些人已經(jīng)和護(hù)衛(wèi)們交上了手。
“老天救命哪！”葉兒身前的車夫一聲驚呼，揚(yáng)鞭打馬，馬車猛地調(diào)轉(zhuǎn)了頭，往來路奔去，而她只看到高騎在馬背上的崔白化被一個(gè)黑衣人打下了馬。
“大爺，我們不去幫他們嗎？”她焦慮地對(duì)著車夫喊。
雖然對(duì)這些同路多日的“伙伴”沒有什么感情，但看到他們此刻被強(qiáng)盜打得滾的滾、爬的爬，她還是很不忍。
“幫什么幫？你沒看見強(qiáng)盜來了嗎？”車夫大吼，更用力地打馬。
“可你們是同伴啊！”葉兒在劇烈顛簸的車上東倒西歪，但還是想說服他。
“閉嘴！再多話，強(qiáng)盜來了先砍你的頭！”車夫怒罵著用力趕車。