“小姐！小姐！”婢女菁兒急著來(lái)跟主子通風(fēng)報(bào)信，這可是天大的喜事�！坝腥藖�(lái)提親了……”
另一名婢女小樁趕忙從屋里出來(lái)啐罵�！靶〗阏谖缑�，你這么大聲嚷嚷，會(huì)吵到小姐的�！�
菁兒先喘了一口氣。“這我當(dāng)然知道，可是外頭有人來(lái)跟小姐提親，這么大的事得趕緊跟小姐說(shuō)才行�！�
“有人來(lái)跟小姐提親？真的嗎？”小樁滿臉驚喜地問(wèn)。
“當(dāng)然是真的了，城主正在大廳和對(duì)方說(shuō)話，真是太好了！小姐自從被退婚之后，整個(gè)人就郁郁寡歡，連夜里都睡不好，若這樁婚事真的成了，以后也能安心�！边B她們這些伺候的人都不禁要為主子抱屈，明明不是小姐的錯(cuò)，就因?yàn)樯頌榕拥檬苓@些閑言閑語(yǔ)，真是太不公平了。
小樁搖了搖頭，可沒(méi)她這般樂(lè)觀�！澳且惨磳�(duì)方是什么樣的人，他的身分配不配得上小姐才行……”
“菁兒，你先進(jìn)來(lái)�！�
就在這時(shí)，一聲柔緩的女子嗓音從屋里響起。
“是，小姐。”菁兒隨即推門進(jìn)入，小樁自然也跟在后頭，想聽聽主子對(duì)這樁婚事有何看法。
待兩名婢女進(jìn)了寢房，來(lái)到坐在床緣的厲香桐面前。
厲香桐芳齡十八，有著無(wú)瑕的白嫩臉蛋，光滑飽滿的額頭襯著兩條黛眉，一雙看似柔順的秀眸，顧盼之間流動(dòng)著一抹天生的倔強(qiáng)，那是即便身在逆境也不會(huì)輕易屈服的光芒。嬌鼻下那兩片嫣紅豐美的唇瓣，讓人很想一親芳澤，這么一張足以傾城傾國(guó)的絕美容貌，此時(shí)卻蒙上一層淡淡的愁緒。
見(jiàn)主子醒了，菁兒和小樁都搶著開口。
“小姐，有人來(lái)提親了……”
“城主現(xiàn)在正在跟提親的人說(shuō)話……”
厲香桐直起嬌軀，移動(dòng)著纖秀姣好的體態(tài)，來(lái)到桌案旁坐下�！翱芍缹�(duì)方是什么樣的人？”她語(yǔ)調(diào)不疾不徐地問(wèn)。
“城主就是希望讓小姐先有個(gè)了解，所以才讓總管偷偷地來(lái)跟奴婢說(shuō)了。”菁兒連珠炮似地說(shuō)道：“聽說(shuō)這人姓石，石頭的石，康州人士，年紀(jì)大約二十七、八，至今尚未娶妻，總管說(shuō)對(duì)方的外表看來(lái)忠厚老實(shí)，言談之間也相當(dāng)?shù)恼\(chéng)心誠(chéng)意，只不過(guò)這位石大爺是個(gè)從事米糧買賣的商人，就怕委屈了小姐�！�
不待主子開口，小樁已經(jīng)嫌惡地撇了撇唇�！耙粋�(gè)身分低下的商人也想娶小姐為妻，他也太想高攀了，依小姐的身分和條件，要嫁也得嫁給名門公子，或是官家少爺才成�！�
“你倒是先替我把話說(shuō)完了�！眳栂阃┲懒x兄絕對(duì)會(huì)以她的意見(jiàn)為優(yōu)先考量，若是她決定終生不嫁，也必定會(huì)讓她衣食無(wú)虞�？墒撬惹氨晃磥�(lái)的夫家退婚，在世俗眼中總是不堪的，讓厲家的名聲因而蒙羞，若真有人愿意前來(lái)提親，她又有多少選擇的余地？
“商人又如何？大哥會(huì)讓總管先來(lái)知會(huì)我，多半也是覺(jué)得對(duì)方不錯(cuò)，我倒是相信他的眼光，菁兒，你去跟總管說(shuō)，就說(shuō)我想見(jiàn)見(jiàn)這位石大爺�！�
菁兒回了聲“是”，便匆匆地出去了。
“小姐怎么能輕易的拋頭露面？”護(hù)主心切的小樁并不太贊同。
厲香桐慧黠地輕哂�！霸谧约焊�，又怎能說(shuō)是拋頭露面�！�
“小姐知道奴婢的意思。”小樁跺了下腳說(shuō)。
“好了，先過(guò)來(lái)幫我打扮一下�！眳栂阃┎辉俣核隽讼掳l(fā)上斜插的頭簪，心里則開始想著待會(huì)兒見(jiàn)了對(duì)方要問(wèn)些什么。
主子都這么決定了，小樁也只好閉上嘴巴。
過(guò)了半個(gè)時(shí)辰，主仆三人已經(jīng)來(lái)到了后花園。
菁兒用手比了下站在八角亭前面，正背對(duì)著她們的石耀軍�！靶〗�，石大爺就在那兒�！�
“嗯�！眳栂阃┏烈鞯仨蔷吣行陨碛�，只見(jiàn)他有著寬大的肩膀和挺拔的身材，身高與義兄差不多，只是更為壯碩了些�！拔覀冏甙�！”
待厲香桐輕移蓮步的來(lái)到這位石大爺?shù)纳砗螅瑢?duì)方似乎也感受到有人靠近，正打算轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)查看。
“喂！不準(zhǔn)回頭！”小樁早一步喝道。
石耀軍也真的老老實(shí)實(shí)地頓住，等待她下頭的話。
“……我們家小姐在這兒，想要先問(wèn)石大爺幾句話。”
“是，小姐請(qǐng)問(wèn)�！笔娮匀幻靼撞槐阒�，于是又恢復(fù)背對(duì)她們的姿勢(shì)，靜靜等待身后的女子開口。
厲香桐聆聽對(duì)方的嗓音，語(yǔ)調(diào)莊重，聽不出半點(diǎn)刻意討好的口氣，更不見(jiàn)輕佻傲慢，也就自然的放下女子的矜持。
“石大爺之前來(lái)過(guò)‘天霄城’？”她用這個(gè)問(wèn)題當(dāng)作開場(chǎng)白。
“不曾�！笔娞拱椎卣f(shuō)。
“既然不曾來(lái)過(guò)，為何突然向我提親？”厲香桐不解地問(wèn)。
“因?yàn)椤以撊⑵蘖��！笔娐晕⒈Ａ舻卣f(shuō)。
“所以才會(huì)選上我，只因?yàn)槲沂菂柤掖笮〗�，天霄城城主的義妹，這樣的身分對(duì)石大爺?shù)纳庥兴鶐椭�？”厲香桐黛眉輕顰地問(wèn)。
“不是這樣的，我真的沒(méi)有這個(gè)意思……”石耀軍急得粗聲大吼，更想轉(zhuǎn)過(guò)身去為自己辯解，費(fèi)了好大的力氣才勉強(qiáng)忍住，跟著發(fā)現(xiàn)自己叫得太大聲了，連忙開口道歉�！罢媸菍�(duì)不起，我不是故意要驚嚇到小姐，只是生意歸生意，娶妻歸娶妻，是不相干的兩回事，我從來(lái)沒(méi)有想過(guò)要靠裙帶關(guān)系�！�
厲香桐微微一哂，算是接受了石耀軍的歉意，不過(guò)美眸依舊透著一抹納悶�！澳敲次揖筒幻靼诪槭裁词鬆斚肴⑽遥y道石大爺不知道我曾被退過(guò)婚？”這種事必須事先說(shuō)清楚，不想到時(shí)對(duì)方后悔了，那只會(huì)讓她更難堪。
“我知道�！笔娨埠芾蠈�(shí)地說(shuō)。
聞言，厲香桐一怔。“既然知道，石大爺還是想來(lái)跟我提親？要知道即便被退過(guò)婚，我也不為妾�！�
石耀軍態(tài)度不變地說(shuō)：“是，我明白�！�
“天底下沒(méi)有一名男子會(huì)想娶個(gè)曾被退過(guò)婚的女子為正室，若石大爺真想娶妻，應(yīng)該多的是對(duì)象可以挑選。”厲香桐還是覺(jué)得對(duì)方的理由無(wú)法說(shuō)服自己。“更何況石大爺連我的相貌都不曾見(jiàn)過(guò)，也許我貌似夜叉，難道石大爺也愿意？真的不在乎娶一個(gè)被退過(guò)婚，又長(zhǎng)相奇丑的女子為妻？”
“相貌是爹娘給的，所以美丑對(duì)我來(lái)說(shuō)并不是最重要的，只要兩人性情合得來(lái)就好�！�
厲香桐不禁失笑�！笆鬆斢衷趺粗滥阄业男郧楹系脕�(lái)？”
“這……”石耀軍一時(shí)語(yǔ)塞，因?yàn)閰栂阃┱f(shuō)得的確沒(méi)錯(cuò)，自己真的全憑一股傻勁就跑來(lái)了，更不曉得該怎么回答，只能怪自己嘴笨。
不待石耀軍開口，厲香桐輕喟一聲。“石大爺，我必須拒絕你的提親。”
“為什么？”石耀軍詫異地問(wèn)。
“我只是不希望石大爺將來(lái)后悔了，對(duì)我有諸多怨言�！眳栂阃┛酀匦φf(shuō)。“到時(shí)只會(huì)讓彼此更痛苦罷了�！�
石耀軍聽了之后，覺(jué)得厲香桐是個(gè)懂得為他人著想的好姑娘，不會(huì)只顧慮到自己的處境，光憑這一點(diǎn)就讓他更加堅(jiān)定娶她的念頭，也知曉他們一定可以合得來(lái)。
“我不會(huì)后悔�！彼Z(yǔ)氣堅(jiān)決。
“感謝石大爺今日前來(lái)，我先告退了�！彪m然她曾經(jīng)對(duì)自己說(shuō)過(guò)只要有人要娶，不管是販夫走卒，或是強(qiáng)盜土匪都愿意下嫁，可是厲香桐也會(huì)擔(dān)心若所嫁非人，那后半輩子可是生不如死。
“小姐？”石耀軍先是一愣，然后轉(zhuǎn)過(guò)身軀，瞥見(jiàn)主仆三人離去的背影，而居中的嬌柔身影自然是他前來(lái)提親的對(duì)象。“小姐！小姐！”
眼看厲香桐頭也不回地走了，石耀軍知道他把事情搞砸了，恨不得用力敲自己的腦袋，只見(jiàn)那張因長(zhǎng)期從事勞力工作而把皮膚曬得黝黑，不算英俊，但看起來(lái)殷實(shí)可靠的臉容上盛滿了懊惱之色。
“我真是連句話都不會(huì)說(shuō)，小姐一定以為我是來(lái)尋她開心的……”他不禁怪起自己，拙于言辭的寬闊大嘴也吐出一聲嘆息，滿臉悵然地步出后花園。
待石耀軍跟主人告辭之后，便踏出了厲府大門。
“大爺，怎么樣了？”停在外頭的馬車上跳下了個(gè)頭發(fā)花白的老人，想知道情況如何，不過(guò)一看到主子沮喪的表情，也猜到一定失敗了。“我就說(shuō)讓媒人來(lái)提親就好了，她們那張嘴，死人也可以說(shuō)成活的，你偏要自己來(lái)，這下可好了吧？”
聽老人沒(méi)大沒(méi)小地?cái)?shù)落自己，完全沒(méi)有主仆的分際，石耀軍倒也不以為意�！皼](méi)關(guān)系，我明天還會(huì)再來(lái)�！�
魏伯怪叫一聲。“你還要再來(lái)？”
“嗯�！笔娚狭笋R車，執(zhí)起韁繩說(shuō)道。
“大爺，我看你還是死心吧，就算她被邱家退了婚，也跟你無(wú)關(guān)，你沒(méi)必要幫他們收拾這個(gè)爛攤子�！蔽翰捳f(shuō)得難聽，也全是為了石耀軍著想，真不曉得這個(gè)主子的腦袋里裝了什么，老是把麻煩往身上攬。
石耀軍想不到自己的表弟居然為了當(dāng)上駙馬爺，說(shuō)退婚就退婚，也不管對(duì)方會(huì)不會(huì)因?yàn)檫@樣而一輩子遭人指指點(diǎn)點(diǎn)。那種被人嘲弄的滋味，他可是很能體會(huì)，偏偏姨娘也想要有個(gè)公主來(lái)當(dāng)媳婦兒，怎么勸也聽不進(jìn)去。
“雖然這件事跟我無(wú)關(guān)，但是遇上了又不能當(dāng)作不知道，再說(shuō)厲家大小姐也是無(wú)辜的，你要她以后怎么抬得起頭來(lái)，還有誰(shuí)會(huì)娶她為妻？”石耀軍就是想到這些，才千里迢迢的來(lái)到天霄城提親，只希望能夠?yàn)閷?duì)方做些什么。“何況你不是也常說(shuō)我該娶妻了�！�
魏伯搖了搖花白的頭顱�！坝心敲炊嗯四悴灰�，就偏要娶一個(gè)被退過(guò)婚的，還老是做賠本生意，到時(shí)大家又會(huì)笑你傻了�！�
“我做生意原本就不是為了賺錢，就算賠本又何妨，只要人還活著，便可以從頭再來(lái)過(guò)�！笔娦Φ煤┥祷磉_(dá)，對(duì)這類的批評(píng)向來(lái)不在意。“只要我能對(duì)得起自己的良心就好了。”
“唉！當(dāng)初我也是因?yàn)榇鬆斶@股傻勁才愿意跟著你，不過(guò)還真怕你被人家賣了還不知道�！蔽翰畤@了口氣。
石耀軍“駕”地一聲，甩動(dòng)韁繩�！暗綍r(shí)我也會(huì)給你們一人一筆安家費(fèi)，先度過(guò)一段日子，不用擔(dān)心流落街頭�！�
“你真是無(wú)可救藥了�！蔽翰艘粋�(gè)白眼�！拔铱次覀冞@些當(dāng)下人的得更機(jī)靈一點(diǎn)，免得大爺最后連命都賠掉了。”
沒(méi)聽到魏伯的咕噥，石耀軍兀自凝神尋思，或許是他的態(tài)度不夠堅(jiān)定，語(yǔ)氣不夠誠(chéng)懇，人家小姐當(dāng)然不肯輕易下嫁了，待明天再親自跑一趟，一定要拿出最大的誠(chéng)意來(lái)說(shuō)服對(duì)方。
＊
翌日晌午——
“你說(shuō)……石大爺又來(lái)了？”厲香桐正在幫白衣觀音畫上腳下的蓮花座，聽見(jiàn)婢女的話，執(zhí)筆的玉手頓時(shí)停在半空中，驚訝地再確定一次，還以為昨天已經(jīng)跟對(duì)方把話說(shuō)清楚了。
菁兒用力點(diǎn)頭�！笆前�，小姐，石大爺說(shuō)想要再親自說(shuō)服小姐一次�！�
“小姐不是已經(jīng)拒絕他了，怎么又來(lái)了？”小樁不以為然地哼道�！耙琅局�(jiàn)，這個(gè)石大爺準(zhǔn)是有什么企圖�！�
厲香桐不知該佩服對(duì)方的不屈不撓，還是就如婢女所言，要懷疑對(duì)方真有什么企圖�！八�想怎么說(shuō)眼我呢？”她在口中喃道。
“就因?yàn)槌侵鞑辉诟�，總管才要奴婢�?lái)請(qǐng)示小姐。”菁兒又問(wèn)�！斑�是要奴婢請(qǐng)石大爺回去？”
偏著螓首想了一下，厲香桐還真的想聽聽看這位石大爺?shù)恼f(shuō)法。“請(qǐng)他先到后花園稍候，我馬上就來(lái)。”
待菁兒離去，小樁馬上皺眉說(shuō)道：“小姐根本不必理會(huì)那種人！”
“你又為何看他不順眼？”厲香桐失笑地問(wèn)�！熬退闶莻�(gè)商人，只要是正正當(dāng)當(dāng)?shù)淖錾�，誰(shuí)也不能瞧不起，再說(shuō)身分貴賤也不是自己能選擇的�！边@也是她在義兄身上學(xué)到的�！澳憧蓜e再對(duì)人家無(wú)禮了。”
“奴婢知道。”小樁被主子這么教訓(xùn)，自然收斂了。
于是，就跟昨天的情形一樣，當(dāng)厲香桐來(lái)到后花園，走近那座八角亭，就見(jiàn)那高大身影已經(jīng)背對(duì)著自己，等待著她的到來(lái)。
“見(jiàn)過(guò)石大爺。”厲香桐柔聲地見(jiàn)禮。
“咳，是，小姐不用多禮�！笔娫俅温犚�(jiàn)這困擾了他一整晚的女子嗓音，努力壓抑住想回頭看一眼的沖動(dòng)，從昨天到現(xiàn)在，他就不只一次的想像著這位厲家大小姐的容貌，意識(shí)到自己想偏了，連忙清了清喉嚨回道。
“石大爺還想跟我說(shuō)些什么呢？”在婢女的攙扶下，厲香桐盈盈地走進(jìn)八角亭，在石凳上坐下。
石耀軍深吸了口氣，抱著破釜沉舟的決心反問(wèn)：“我只是想問(wèn)要什么條件才肯讓小姐點(diǎn)頭答應(yīng)婚事？”
“什么條件？”厲香桐怔住了。
“是�！�