朱小蟬莫名的放聲大哭，哭得驚天動(dòng)地，大老遠(yuǎn)就能聽(tīng)見(jiàn)她的哭嚎聲，她一哭，柱子也唏哩嘩啦哭起來(lái)。
“你……你們哭什么，不許哭！”
姊弟倆根本不理朱實(shí)的恫嚇，照樣哭得好不凄厲，村子里的人都聽(tīng)到了，紛紛探出頭詢(xún)問(wèn)發(fā)生什么事。
“好，好，算你們狠，這筆帳先記下�！敝鞂�(shí)狼狽的跑走了，嘟嘟囔囔著什么喪門(mén)嚎。
他一離開(kāi)后，朱小蟬馬上不哭了，眼淚說(shuō)收就收。
“阿爹、阿娘吃飯，阿姊吃魚(yú)，柱子乖，二姊給你夾根雞腿，快吃，你要快快長(zhǎng)大，好防賊防盜防三叔。”
本來(lái)朱大壯、李順娘等人還為她收放自如的淚水愕然不已，怔然的望著她，忽聞那句“防賊防盜防三叔”，噗的全都笑了出來(lái)，陰郁到不行的心情登時(shí)放晴了，可以再多吃一碗飯。
“中了，中了——”
“什么中了？”
“秀才老爺中舉了，這會(huì)兒不能再叫秀才老爺了，要改口喊舉人老爺，王秀才中了舉人�！�
“�。≌嬷辛搜�！前不久他的兒子才中秀才，現(xiàn)在老子也上了榜，兩父子都給咱們村子爭(zhēng)光呀！真是雙喜臨門(mén)�！�
“是呀！真是雙喜臨門(mén)，人家是讀書(shū)人，隨便讀讀就能金榜題名，我們家那渾小子呀！還在泥土里翻……”
王至誠(chéng)進(jìn)了縣城應(yīng)考，考上第七名舉人，原本也算有功名在身的他又進(jìn)了一步，入了省城再考便是進(jìn)士，那是能當(dāng)官了，最少是七品縣官，要不就是入翰林院當(dāng)編修。
不論是舉人還是當(dāng)官，他都算是爭(zhēng)得頭面了，在這十鄉(xiāng)八里的也是個(gè)人物，連縣太爺也不敢小看他。
而舉人老爺?shù)膬鹤右惨粯恿瞬黄穑攀�、三歲就中秀才，幾年時(shí)間把稚嫩少年磨成溫潤(rùn)兒郎，修長(zhǎng)的身子如竹子挺直，清潤(rùn)的聲音變得低沉，五官多了男子的輪廓。
這幾年，朱老二家也越過(guò)越好了，好得讓人眼紅。
那一年，朱大壯花銀子買(mǎi)下一塊兩畝大的山坡地，他們一家人花f幾天功夫把雜草拔一拔，整出一塊地來(lái)，一開(kāi)春，朱小蟬就將棉花種子種下，勤于施肥除草。
頭一年，收成很少，朱小蟬把悶頭賺大錢(qián)的理論發(fā)揮到淋漓盡致，她沒(méi)把棉花賣(mài)了，而是將取出棉籽的棉花裁制成棉被，母女三人花了個(gè)把月趕制出一百多件棉被。
一件賣(mài)幾百文錢(qián)，最后賺了約莫百兩銀子。
那一年朱大壯樂(lè)瘋了，心想終于可以翻新屋子了，他們可以蓋不輸老宅的大屋了，那些錢(qián)他根本花不完。
可是小女兒阻止了他，要他先別樂(lè)，要是他們發(fā)財(cái)致富，他們家貪得無(wú)厭的三叔還不找上門(mén)。
朱大壯一想，也對(duì)，于是按捺下來(lái)不再提。
第二年，朱家又多買(mǎi)了十畝旱地，這一回有經(jīng)驗(yàn)了，棉花產(chǎn)量增加了，朱小蟬如法炮制請(qǐng)臨時(shí)工合做了一千五百件棉被，一件七百文交給錦隆行去販賣(mài)，入賬相當(dāng)可觀。
到了第三年又多出五十畝土地，不過(guò)他們種棉花的事也瞞不住人了，于是朱小蟬開(kāi)始雇用村里人采棉、去籽，她不再制成棉被了，而是成捆成捆的棉花批給錦隆行。
因?yàn)槊藁ㄌ嗔�，朱大壯家根本抽不出人手�?lái)裁制，光要管理工人采收、集棉就得耗費(fèi)極大的心力，哪有心思在微不足道的小事上，少賺一點(diǎn)無(wú)所謂，總比累死好。
不過(guò)為了防朱婆子、朱實(shí)那幾個(gè)人，朱小蟬要家里的人統(tǒng)一口徑，宣稱(chēng)他們是替錦隆行的東家代管，土地和棉籽是人家的，他們只是負(fù)責(zé)監(jiān)工和收棉，絕大的利潤(rùn)還是別人賺走的。
換言之，對(duì)外朱大壯家是賺了一點(diǎn)錢(qián)，但賺得不多，沒(méi)有想象中富得流油，剛好夠翻修屋子而已。
所以第三年朱大壯家的舊屋子全部推倒了，很是熱鬧的蓋起堅(jiān)固大屋，正堂左右兩間主屋，一間是朱大壯夫妻使用，另一間空著，等柱子娶老婆時(shí)當(dāng)新房用。
另外東邊有三間廂房，分別住著朱小蟬姊妹，一人一間屋子，另一間是客房，無(wú)人入住卻有整套梨花家具，是朱小蟬買(mǎi)來(lái)備用的，平時(shí)是上鎖的，外人瞧不見(jiàn)里面擺放了什么，想偷？沒(méi)門(mén)。
主屋的西邊也有三間廂房，柱子住了一間，另外兩間空著備用，而屋子后頭則蓋起三座倉(cāng)房，用來(lái)儲(chǔ)放棉花和米糧。
朱小蟬不顧父親的反對(duì)，堅(jiān)持要在屋子外圍筑起兩人高的石墻，墻頭插上尖銳的瓦片、碎陶片和尖石。
果然有先見(jiàn)之明，還是派上用場(chǎng)了，她三叔不只一次想翻過(guò)墻“借”錢(qián)，長(zhǎng)成成犬的大黑狗嚇不跑他，唯有扎得人兩手鮮血直流的高墻才能略微擋一擋，阻止他侵門(mén)踏戶(hù)。
今年是棉花開(kāi)花的第四年，朱小蟬十一歲了，而十三歲的朱小春也到了該議親的年紀(jì)。
“二姊，你聽(tīng)到了沒(méi)，秀軒哥哥中秀才了，他是本縣最年少的秀才哪！”他的腦是怎么長(zhǎng)的，這么厲害。
已長(zhǎng)出少女體態(tài)的朱小蟬胸前微鼓，面皮白嫩得有如剝了殼的水煮雞蛋，嫩得足以掐出水來(lái)�！芭苈c(diǎn)，看你跑出一身汗來(lái)，也不怕著了涼，你都九歲了，還要姊姊替你操心�！�
“九十歲也是二姊的弟弟，二姊得替我操一輩子心�！敝熘傧念B皮的吐舌，拿起桌上的羊奶便仰頭一飲。
“羞不羞呀！還好意思跟二姊耍嘴皮子，等你九十歲我都老得走不動(dòng)了，誰(shuí)還管你死活。”朱小蟬纖指嫩如春筍，朝沒(méi)皮沒(méi)臉的弟弟眉心一戳。
當(dāng)年黑不溜丟的瘦干丫頭在經(jīng)過(guò)幾年的細(xì)心保養(yǎng)后，如今不僅個(gè)子抽高了，皮膚也白得有如三月春雪，細(xì)致如玉，水靈靈的俏模樣不可同日而言，出落得秀麗清妍。
雖然構(gòu)不上令人一見(jiàn)便驚艷的大美女，但也是回味無(wú)窮的俏麗佳人，多看幾眼有種綺麗的美，宛若枝頭盛開(kāi)的桃花。
“管啦！管啦！我讓你管到九十九，二姊不可以不理我。”長(zhǎng)成少年的朱仲夏快比朱小蟬高了，但那張臉仍稚氣得很。
她拍開(kāi)他拉著她手臂的手�！跋氲妹溃⒖刹幌肽敲疵�，老了還過(guò)不了快活日子，你找個(gè)老婆管你�！�
朱仲夏露出她殘害幼苗的夸張表情，大呼小叫。“二姊，我才九歲耶！你怎么可以摧殘我，你和大姊都還沒(méi)嫁人呢，怎能推我入火坑，人家……人家還沒(méi)長(zhǎng)大……”
瞧他裝害羞、裝女孩的樣子，朱小蟬很想掄起拳頭扁他一頓。“別拿我和大姊跟你比，你是咱們家唯一的男丁，將來(lái)的頂梁柱，這個(gè)家要你一力頂起，不許再嬉皮笑臉。”
“哎呀！我好怕喔！二姊好兇。”他扮了扮鬼臉后又一臉認(rèn)真地將頭往二姊肩上靠。“二姊，你放心，我不會(huì)讓你失望的，當(dāng)你和大姊嫁了后，我會(huì)當(dāng)你們的靠山�！�
小時(shí)候畏畏縮縮、反應(yīng)遲緩，有些呆滯的小男孩在吃好、睡好、有人引導(dǎo)下，靈智漸漸開(kāi)啟，恢復(fù)了正常孩子的靈巧，甚至更為聰明了，不僅能讀書(shū)識(shí)字還能算術(shù)。
朱小蟬花了很大的功夫教他，她也盡量讓家里的人都識(shí)字，能做些簡(jiǎn)單的加減，除了朱小春本身的意愿不高外，朱大壯勉強(qiáng)能看懂半本書(shū)，而李順娘的算術(shù)頗佳，家中的帳也能幫上一二，寫(xiě)上一手不差的好字。
“別撒嬌，一邊去，看到你就煩，為什么我要辛辛苦苦的干活，而你只需要吃吃喝喝當(dāng)閑人。”看到他太快活她就不痛快，很想把他當(dāng)牛羊奴役，盡情使喚。
“因?yàn)槟慵刀饰液妹鼏h！”一見(jiàn)二姊舉起手要打人，他溜得比誰(shuí)都快�！岸�，秀軒哥哥中秀才呢！你不去瞧一瞧，我看見(jiàn)好多村子里的人備了大禮小禮猛往他家里送�！�
秀眉一揚(yáng)，她笑得云淡風(fēng)輕。“既然有那么多人去湊熱鬧，我們何必去錦上添花，不知情的人還以為我們想沾點(diǎn)光，趁機(jī)趨炎附勢(shì)，那多冤呀！我們又不靠他吃飯�！�
朱小蟬這話說(shuō)得有點(diǎn)酸，她最瞧不慣逢高踩低的人，偏偏她大伯家的寶蓮堂姊就是這種人，才十四歲就裝得妖妖嬈嬈的，每天擦紅抹綠的等在路上，打算和秀才郎不期而遇。
她也不想想她和朝中有人為官的王家匹配嗎？光是一個(gè)門(mén)當(dāng)戶(hù)對(duì)就足以壓死人，更別提她還目不識(shí)丁，大字不認(rèn)得兩個(gè)，她憑什么認(rèn)為構(gòu)得上人家的門(mén)坎，進(jìn)而一償所愿？
自個(gè)兒丟臉也就算了，干么拖累朱老二家的，人家一提朱家那個(gè)臉皮特厚的閨女，她和阿姊同樣受到牽累，鄰里間不會(huì)去區(qū)分哪個(gè)兄弟的女兒，而是直接稱(chēng)呼“朱家的”。
這叫無(wú)妄之災(zāi)，朱小蟬這陣子出門(mén)都遭受不少指指點(diǎn)點(diǎn)，旁人看她的眼神也帶了點(diǎn)鄙夷，她不想解釋是怕越描越黑，誰(shuí)知堂姊的舉止越來(lái)越放浪，不時(shí)以秀才娘子自居。
“二姊，你是不是生秀軒哥哥的氣？”看她的神情不對(duì)，朱仲夏問(wèn)得小心翼翼，把頑色收起。
“生氣有飯吃嗎？”她問(wèn)。
他搖頭，但是……“你看起來(lái)沒(méi)特別高興呀！我們都曉得你和秀軒哥哥感情好，他的事你一向最為看重�！�
朱小蟬忽然板起臉，神色嚴(yán)肅。“以后感情好這種話不能亂說(shuō)，我們都長(zhǎng)大了，不像小時(shí)候那般肆無(wú)忌憚，男女大防要嚴(yán)守，不能落人話柄，你記清楚了沒(méi)�！�
“嗯！我知道了�！币僬f(shuō)多做。
“對(duì)了，阿姊呢？你有沒(méi)有瞧見(jiàn)她，我有一本賬簿要和她對(duì)一對(duì)。”去年的棉花收了多少斤總要報(bào)個(gè)準(zhǔn)數(shù)，來(lái)年才知是豐收或減產(chǎn)，他們的棉花量還是趕不上市場(chǎng)所需。
朱小蟬心想她手上已經(jīng)有幾十畝種棉的旱地，還需要置地嗎？要買(mǎi)多少才夠？
她手邊的人手是否應(yīng)付得了？棉花價(jià)高難種，是不是要擴(kuò)大栽種面積，讓別人也來(lái)分一杯羹？
其實(shí)她賺得夠多了，并不缺錢(qián)，只是低調(diào)的不讓人知曉朱老二家是富戶(hù)，他們?nèi)赃^(guò)著很簡(jiǎn)樸的生活，不鋪張浪費(fèi)，連衣服也是用最普通的料子做，不偏執(zhí)于絲綢緞錦。
唯一的奢侈品大概是買(mǎi)了一頭驢子吧！而配備是一輛有遮風(fēng)擋雨功用的青帷驢車(chē)，四面是架高的棚子，從后頭掀簾子上車(chē)，棚車(chē)兩側(cè)分別留個(gè)四角方窗，一樣以布簾子當(dāng)窗簾，方便一家老小進(jìn)出。
朱小蟬不想更有錢(qián)，她認(rèn)為夠用了，再多反而引人覬覦，起了惡心，諸如老想從別人身上撈好處且不務(wù)正業(yè)的三叔，以及一幫游手好閑的閑漢，他們一雙雙賊眼老盯著朱老二家，想著多多少少撿點(diǎn)便宜。
“阿姊不是到山南村姥姥家，大舅舅家的二表姊要許親了，她去添妝�！贝箧⒑褪缜浔礞⒏星樽詈�，總有說(shuō)不完的話。
聞言，她輕呼著一拍額頭�！鞍�！我都忘了，是有這么一回事，我還打了一支蝴蝶簪子要給二表姊呢！”
她懊惱自己記性差，事多都忙忘了。
“哈！難怪封三哥老說(shuō)你少年老成，原來(lái)你已經(jīng)老了……�。∧阌瞄僮尤游翌^，把我扔笨了你怎么賠我�！北婚僮釉伊艘幌碌闹熘傧捻樖忠唤�，十指剝起橘子皮，一掰開(kāi)，拎了一瓣往嘴里放。
“少和那塊油得滑手的豬皮攬和太深，他油嘴滑舌，不是好貨……”朱小蟬話說(shuō)到一半，烏木大門(mén)傳來(lái)大力的拍門(mén)聲，她一怔，眼波兒流轉(zhuǎn)�！叭ラ_(kāi)門(mén)，不會(huì)又是三叔帶著一群豬朋狗友來(lái)打秋風(fēng)吧！”
聽(tīng)著院子里傳來(lái)狗吠聲，朱家么兒不情不愿的拉開(kāi)門(mén)，他本來(lái)想說(shuō)家中無(wú)大人，準(zhǔn)備趕人了，哪知抬頭一看他便愣住了，好不心慌地朝內(nèi)喊人，紛亂的腳步聲大得耳背的人都聽(tīng)得見(jiàn)。
“二姊，你快來(lái)，大姊受傷了，她身上有血……”
有血？！
朱小蟬一聽(tīng)也略慌了一下，臉色微微一變，她急忙走出，正巧與一位背著朱小春入內(nèi)的年輕男子碰個(gè)正著。
“嘆！你是？”有點(diǎn)眼熟。
“我姓趙，叫趙越冬，你姊姊在回村的路上被一輛急駛而過(guò)的馬車(chē)逼出路面，一時(shí)腳沒(méi)踩穩(wěn)滾下山坡，然后在找路回來(lái)的途中又迷了路，跑到我們西山村�！焙艿姑沟模峙�，跌倒在他常經(jīng)過(guò)的山路上。
“是越冬哥哥吧！麻煩你把家姊背進(jìn)屋內(nèi)，我讓弟弟去找個(gè)大夫來(lái)瞧瞧她的腳，柱子，快去找陳大夫。”誰(shuí)家的馬車(chē)這般缺德，村里的路本來(lái)就不寬，急駛什么！
朱仲夏跳了起來(lái)，飛快地往村尾的陳大夫家跑去。
“應(yīng)該只是扭傷，沒(méi)有斷，貼幾天藥就沒(méi)事了，我還有事，先走了�！壁w越冬不習(xí)慣和女孩子說(shuō)話，黝黑的臉頰有些泛紅，急著要離開(kāi)。
“等一下，越冬哥哥，留下用個(gè)飯吧！我阿爹阿娘一會(huì)兒就從田里回來(lái)，你救了我阿姊，讓他們謝謝你�！敝煨∠s有禮的留客，她看這個(gè)趙越冬很順眼，覺(jué)得他是腳踏實(shí)地的厚道人。
“不……不用了，我還要趁太陽(yáng)下山前收獵物，我……呃！我是打獵的�！彼凵癫桓襾y瞟，不太自在。
“那你住哪里，回頭我跟我阿爹阿娘說(shuō)一聲。”天哪！他居然在害羞，她多久沒(méi)看過(guò)會(huì)臉紅的男孩子。
她越看越有意思，但不是為了自己，而是……朱小蟬看了一眼頭低低、粉頰紅如映霞、特別安靜的朱小春。
“我……我是西山村的人，住在兩棵梧桐樹(shù)旁的石頭屋�！币徽f(shuō)完，他走得極快地離開(kāi)朱家大屋。
西山村呀！好地方，該和阿娘提一提。