魯喬來自嶺南紅橋城的時(shí)家酒鋪。時(shí)家是嶺南一帶相當(dāng)有名的酒鋪?zhàn)�，里邊不但賣酒賣菜，還自釀入口清雅，人稱“瑞露”的“桂花酒”。這桂花酒之香醇甘美，就連向來嘴刁的寧獨(dú)齋也深感折服。
六年前寧獨(dú)齋初掌寧家堡旗下飯館茶棧，就因不滿意堡里的酒單，花了數(shù)月時(shí)間打探各地好酒，好不容易才找著時(shí)家的“桂花酒”。六年了，逢年過節(jié)頂多捎信問候的時(shí)氏當(dāng)家——時(shí)勉，頭一回遣人送訊，寧獨(dú)齋沒來由地有股不好的預(yù)感。
為了慶賀師父——寧可老人壽辰，他兩個(gè)月前已跟時(shí)家多訂了批酒。當(dāng)時(shí)時(shí)勉回信表示絕不延誤，寧獨(dú)齋想，該不會(huì)跟這事有關(guān)？
年過四十的魯喬低頭稟報(bào)：“事情是這樣的，兩個(gè)月前，就在四爺您下了酒單后沒幾天，金家酒莊老爺突然告上官府，說有人喝了我們鋪?zhàn)拥墓鸹ň瞥隽瞬碜�，命在旦夕，要求官老爺作主。我們少爺身子本就不健朗，再被金家老爺一鬧，舊疾加心病，不到月余，少爺就——丟下我們大伙兒，走了�！�
寧獨(dú)齋倏地站起，俊臉滿是震驚�！霸趺纯赡埽r(shí)大哥還那么年輕——”
他心里頭算著，時(shí)大哥年長(zhǎng)他七、八歲，頂多三十有二……
“是啊�！濒攩桃荒槹��！暗浆F(xiàn)在小的也還沒辦法相信，我們家少爺人那么好，個(gè)性又善良，怎么會(huì)說走就走了——”
魯喬的話，寧獨(dú)齋一半沒聽進(jìn)去。他到現(xiàn)在還無法相信，曾和他把酒言歡，徹夜暢談釀酒甘苦的時(shí)大哥，已不在人世間。
雖說兩人相處，只有那短短的十?dāng)?shù)天，可長(zhǎng)年魚雁往返，寧獨(dú)齋早視時(shí)勉為知己，就從他喊時(shí)勉一聲“時(shí)大哥”，就知兩人感情多好。
他墨般濃郁的黑眸慢慢移到魯喬臉上�！皶r(shí)大哥先前病得那么嚴(yán)重，為什么一直沒派人來告訴我？”
“是少爺不讓我們說，他大概是不希望您擔(dān)心，而且，也沒人料到少爺會(huì)撐不過去。”魯喬擦擦眼角。
寧獨(dú)齋到現(xiàn)在還是難以置信。他本是打算藉師父壽辰，邀請(qǐng)時(shí)勉一家到寧家堡玩?zhèn)�幾天，敘敘舊情，怎知信還沒寫，好友已然殞世。
他閉上眼嘆了口氣，現(xiàn)在想這些，都已經(jīng)太遲了。
想到自己再也沒辦法跟好友促膝長(zhǎng)談，他黝黑的面龐難掩心痛。
“你們家夫人跟小少爺——他們都還好嗎？”
魯喬搖頭�！安徊m四爺，我們家少爺一合眼，我們家少夫人也病倒了，至于三歲的小少爺，還不曉得人死是怎么回事，成天只會(huì)紅著眼睛吵著要找少爺，搞得小姐一個(gè)頭、兩個(gè)大——”
“小姐”這詞一鉆進(jìn)寧獨(dú)齋耳朵，他才憶起時(shí)勉還有個(gè)年紀(jì)相差頗大的妹妹。這么重要的事他也能忘了——他揉揉額頭。只能說他打小討厭女人。除非必要，他從不主動(dòng)接觸，見過就忘這種事，更是屢見不鮮。
“我記得你家小姐年紀(jì)不大，她一個(gè)人掌得了‘時(shí)家酒鋪’嗎？”
時(shí)勉之妹，他只記得她有雙水汪汪的大眼，至于長(zhǎng)得什么模樣，他記不得了。
“沒問題�！贝蟾挪幌Ｍ约倚〗惚豢摧p，魯喬挺直腰桿說話�！半m然我們家小姐年紀(jì)很輕，今年才十八歲，但不管是制曲還是釀酒，我們家小姐沒一項(xiàng)功夫不會(huì)。少爺還在世的時(shí)候�？湫〗闶蔷其伒墓Τ�，還說若少了小姐，鋪里的酒肯定不會(huì)如此甘美香醇�！�
寧獨(dú)齋嗤了一聲，他才不信，一個(gè)嬌滴滴的酒鋪之女，能在動(dòng)不動(dòng)就汗流浹背的釀酒工作中幫上什么忙？
在他認(rèn)定，女人的用途只有一種——幫男人傳宗接代。除此之外，他再也想不出其它的長(zhǎng)處。
沒錯(cuò)，他就是討厭女人，打小捱受自個(gè)兒娘親無數(shù)苦頭、還像牲口一樣被賣掉的他，發(fā)誓再也不會(huì)相信任何女人——尤其是她們的眼淚�？梢缘脑�，他一輩子也不想跟她們有什么接觸。
一想起今后時(shí)家竟得由女人接掌，他就一陣不耐，即使是好友之妹也一樣。
他口氣暴躁地問：“所以，你們家小姐派你來的目的是……？”
魯喬一臉歉然�！罢媸菍�(duì)不住，小姐是派小的來回了您兩個(gè)月前的酒單，我們家小姐也明白您這酒是為了老當(dāng)家壽辰而訂，但是真的無法可想�！�
他一哼�！罢f你們家小姐多厲害能干，事實(shí)擺在眼前，我兩個(gè)月前下的酒單，你們拿不出來�！�
“不，四爺您誤會(huì)了。”魯喬辯解�！澳喌呢涗�?zhàn)釉缇蜏?zhǔn)備好了，問題是官府。金老爺跑去告狀之后，官府老爺下令，說事情沒查清楚之前，我們不能開窖賣酒�？赡绬�？官府根本不查啊！一封掉鋪?zhàn)拥木婆浦�，案子就停著不�?dòng)了�，F(xiàn)下鋪?zhàn)又荒芸抠u飯菜維持生計(jì)，但金家不肯讓我們安生，金家老爺遣了一批地痞，凡只要客人上門吃菜，他們立刻過來轟人！”
寧獨(dú)齋一聽怒火中燒，難怪時(shí)大哥會(huì)氣到撒手人寰！
要說時(shí)家酒鋪釀出來的酒會(huì)喝死人，寧獨(dú)齋絕不相信。他太了解時(shí)大哥，向來以自家釀酒為傲的人，不可能釀出這種會(huì)辱沒門風(fēng)的酒來。
太可惡了！狼狽為奸的金家跟狗官！
他重重一拍桌案，魯喬吃了一驚。
“四爺？！”
非要幫時(shí)大哥討回公道！他倏地起身，望著魯喬的眸子銳利逼人�！盎厝ジ嬖V你們家小姐，跟官府周旋的事就交給我，我只有一個(gè)要求，等我返回寧家堡，我要帶回我訂的酒。”
他心底盤算著，師父交辦他的壽宴，還缺著一些材料沒備齊，正好趁這機(jī)會(huì)走一趟嶺南，把該買的東西、該懲治的人一口氣打理清楚。
“四爺意思是……”魯喬呆住。
“照我話說就是�！睂帾�(dú)齋懶得解釋。
“但是——”魯喬還想提醒，官府大人那兒恐怕不容易善了，卻被寧獨(dú)齋擰眉一瞪。
“你還杵在這兒做啥？不知道時(shí)間緊迫？”
生得虎目濃眉的他，不笑的時(shí)候，看起來已略帶慍容；這會(huì)兒再發(fā)起脾氣，更是把魯喬嚇得全身發(fā)抖。
“對(duì)對(duì)對(duì)，小的、小的立刻出發(fā)——”魯喬話沒說完，隨即奪門而出。
信差一走，寧獨(dú)齋后腳便進(jìn)了中堂找?guī)煾浮獙幙衫先耍A明自己得下嶺南籌辦壽宴用的材料。正好大師兄、二師兄兩人已回寧家堡，堡里不缺人照應(yīng)。寧可老人并沒多問，只叮嚀他路上小心。
�。獙幖冶ぞ嗉t橋城大概四、五天路程，但寧獨(dú)齋中途先到其它城鎮(zhèn)買辦，多費(fèi)了點(diǎn)時(shí)間，待來到嶺南紅橋城樁樹胡同，已是七天以后的事。
一進(jìn)樁樹胡同，徐徐涼風(fēng)透著綠蔭吹來，寧獨(dú)齋松開總是蹙緊的眉間，摘去草笠四顧。雖然六年未見，可胡同變化不大，時(shí)家酒鋪門檐上，依舊貼著那八字對(duì)聯(lián)——忠厚傳家詩書繼世但一想到時(shí)大哥已亡故，真叫景物依舊，人事全非。
吁了口長(zhǎng)氣，他將騎來的駿馬托給店前的馬役。也是碰巧，他前腳方進(jìn)酒鋪，還未報(bào)出姓名，七名惡形惡狀的地痞緊接著進(jìn)來。
走在六人前頭的黑臣虎，城里無人不知他跟金家的關(guān)系。自時(shí)家酒牌被封，黑臣虎便老領(lǐng)著人上時(shí)家找碴。
一見六人，酒鋪掌柜立刻從柜臺(tái)后邊迎了出來。“黑爺，稀客稀客，今天什么風(fēng)把您吹來？”
跑堂小二瞧見是黑臣虎，立刻拉著寧獨(dú)齋到旁邊說話�！斑@位爺，您來得真不巧，小店這會(huì)兒恐怕沒法子招呼您了——”
寧獨(dú)齋一句“為什么”還沒說出，黑臣虎握著兩團(tuán)鐵球的大掌突然往桌上一扣，“砰”的聲響，嚇得一旁吃飯的客人臉色倏白。
“看什么？”黑臣虎雙眼一瞠，惡聲惡氣道：“看見黑爺爺在這兒，你們還敢坐著不動(dòng)？”
黑臣虎話一說完，哪還有人敢坐著，一個(gè)個(gè)趕忙掏出銀子，飛也似地沖出酒鋪大門。
眨個(gè)眼鋪里只剩寧獨(dú)齋一個(gè)客人。
黑臣虎朝寧獨(dú)齋一望�！霸趺�？黑爺爺我剛才說的話，你沒聽見？”
“這位爺，”好心的跑堂輕頂著寧獨(dú)齋手肘�！澳�是快離開吧，這黑爺鬧起來，肯定會(huì)傷著胳臂斷條腿——”
“我不走。”堂堂寧家堡四爺，寧獨(dú)齋豈會(huì)畏懼黑臣虎這等狐假虎威的地痞？他轉(zhuǎn)過身拉開凳子，旁若無人地吩咐：“店里什么好吃好喝的，全送一份上來�！�
此話一出，不單是跑堂，就連見多識(shí)廣的掌柜，也驚呆住了。
“呦——”黑臣虎環(huán)著胸走了過來。“想不到有人這么不識(shí)趣，敬酒不吃，吃罰酒？”
寧獨(dú)齋不理會(huì)�！靶《�，送菜來。”
“竟敢跟你黑爺爺我作對(duì)！”黑臣虎勃然變色，拳頭跟著揮出。
寧獨(dú)齋不是省油的燈，突然他手里出現(xiàn)一把刀，左手輕輕一挌，刀尖旋即橫在黑臣虎脖子上。“再動(dòng)，我就要你的命！”
一看寧獨(dú)齋拳腳，黑臣虎身旁那一群雜兵就知道自己不是對(duì)手，六個(gè)人全傻在原地。
黑臣虎強(qiáng)自鎮(zhèn)定。“你、你想干么？”
“沒想干么，”寧獨(dú)齋睇著黑臣虎笑，可一雙眼，卻森冷得像冰�！爸皇窍Ｍ跔斝袀�(gè)方便，從今以后，不要再踏進(jìn)時(shí)家酒鋪，不要再讓我看見你的臉�！�
黑臣虎斜著眼瞪著脖子上的短刀，還想逞強(qiáng)�！澳恪⒛闶菚r(shí)家的什么人，知不知道我后臺(tái)有誰撐著？”
“你還不配問我名字�！睂帾�(dú)齋盯著黑臣虎�！岸阏f的后臺(tái)，哼，你爺爺我還不放在眼里。”
黑臣虎心一下著慌了起來。
“這、這位爺請(qǐng)饒命——”要不是脖子上有刀架著，黑臣虎早跪了下去。“小的有眼不識(shí)泰山，得罪了大爺，請(qǐng)您網(wǎng)開一面——”
“廢話少說�！睂帾�(dú)齋刀子抵得更緊�！拔业脑捘阍适遣辉剩俊�
“允允允，大爺您說的字字句句，小的全都謹(jǐn)記在心——”
“滾出去！”
寧獨(dú)齋手一松，放黑臣虎離開。
黑臣虎一脫困，連頭也不敢抬起，一群人就這樣灰頭土臉竄了出去。
“這位大爺，真是不知該怎么謝謝您，”掌柜拉著跑堂過來道謝�！澳囊娏x勇為，真是幫了我們好大的忙——”
寧獨(dú)齋轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)手腕，不著痕跡地將短刀收進(jìn)懷里。“他們常這樣？”
“是啊。”掌柜恭敬答話�！白晕覀兦爱�(dāng)家走后，黑臣虎那幫人動(dòng)不動(dòng)就上門鬧事。開頭塞些銀兩就可以打發(fā)他們，怎知道他們?cè)絹碓降么邕M(jìn)尺——”
“所以我才告訴你們，不能給銀兩。”時(shí)勉之妹，也是現(xiàn)今時(shí)家酒鋪當(dāng)家——時(shí)恬兒，在跑堂陪同下趕了過來。
黑臣虎他們來鬧已經(jīng)不是一天兩天，可掌柜卻遲遲沒告訴時(shí)恬兒。是接連幾天帳目上說不過去，時(shí)恬兒找來掌柜細(xì)問才知道詳情。
她當(dāng)然明白掌柜是一番好心，才會(huì)自作主張拿錢給黑臣虎，想說息事寧人、小事化無——可就是這樣，才教黑臣虎那幫人食髓知味，越來越得寸進(jìn)尺。
打昨兒起她下了命令，以后黑臣虎來了，一定要派人到酒窖通知她。
怎知今天晚了一步，她才剛到，黑臣虎那幫人已經(jīng)被趕走了。
寧獨(dú)齋聞聲轉(zhuǎn)頭，一望見模樣甜俏的時(shí)恬兒，就算再討厭女人的他，眸子還是驚艷地亮起。
因哥哥喪期還未過百日，時(shí)恬兒只穿著素簡(jiǎn)的短襦，下著褶裥細(xì)密的月華裙，每踏一步，裙擺就像湖水似地款款生波；一頭黑發(fā)僅用兩枝木簪綰住——就算這樣，仍舊掩不住她出眾的儀表與身姿。
他目光順著她纖細(xì)的腰肢一路往上望，掃過她豐滿鼓起的胸脯、雪白的喉嚨和細(xì)致的尖下顎，最后，直直對(duì)上她雙眼。
本來對(duì)時(shí)恬兒已無印象的他，因?yàn)樗难凵�，回憶慢慢涌了上來——她就是�?dāng)年那個(gè)扎著雙辮、老蹲在窖里看前看后的小身影。
時(shí)勉和時(shí)恬兒這對(duì)兄妹年紀(jì)相差頗大，足有十四歲。而他，又大了她七歲。他還記得當(dāng)年時(shí)大哥曾在他面前夸耀，說自家妹妹可是難得一見的小曲兒。當(dāng)時(shí)他聽不懂，時(shí)大哥還特別幫他解說。
“曲是釀醪的酒引子，缺了它，酒就釀不成了。我這個(gè)妹妹，別看她小小年紀(jì)，她懂得酒可多了！從小窖里買了什么新酒，一定有她的分，幾年下來，你知道怎么樣？凡她喝過的酒，一小口就好，再久她也給你記著那味道！”
人說女大十八變——他眸子掃過她秀朗眉尖與粉紅唇瓣，真是一點(diǎn)也沒說錯(cuò)。此刻的她，早已不是當(dāng)年十一、二歲的稚氣娃娃，尤其那雙眼……他望進(jìn)她明亮又溫暖的眸子，就是這雙眼睛讓他印象深刻。
她總是這樣定定地看人，像會(huì)把人看透般的沈穩(wěn)眼眸，實(shí)在教人難以想象，她不過是個(gè)十八歲小姑娘。
望著寧獨(dú)齋黑得驚人的眸子，時(shí)恬兒突然認(rèn)出他是誰。“您是——四爺？！”
寧獨(dú)齋有些驚訝，六年未見，她竟一眼就認(rèn)出他來�！跋氩坏綍r(shí)小姐還記得我�！彼硪灰��！拔沂菍帾�(dú)齋�！�
“瞧瞧我這雙眼，”一旁的掌柜驚呼。“竟然認(rèn)不出您是四爺！真是真是，四爺您大駕光臨，小的們怠慢了——”
望著虎目濃眉，長(zhǎng)得黝黑狂野的寧獨(dú)齋，時(shí)恬兒心跳快得有些不象話。她飛快掃過他全身，發(fā)覺他跟六年前差距不大，只是變得更壯�？v使隔著衣裳，依舊能瞧出他寬闊的胸膛與結(jié)實(shí)的臂膀。挺立在墨黑濃眉下的，是一管刀削般的鼻梁。厚薄適中的唇瓣總是深思地緊抿著。
打從十二歲第一次見他，她心里就想著，傳說中能勾人心魂，教人神魂顛倒的酒神，肯定跟他長(zhǎng)得一模樣。
現(xiàn)在不是想這些的時(shí)候——她提醒自己收斂心神，垂眼輕輕一福。“哥哥生前時(shí)常提起您，他總說您是他難得一遇的知己。”