“薛齊呀，你這郎中位置坐幾年了？”
“回尚書(shū)大人，七年�！�
“七年，是該轉(zhuǎn)個(gè)職了。”刑部尚書(shū)今天喚了薛齊過(guò)來(lái)，好整以暇地告知消息�！袄舨磕沁呌性挘瑴�(zhǔn)備將你調(diào)個(gè)知州或是按察命事，我想你也該去地方歷練歷練，如何？”
“薛齊但憑朝廷派遣。”這是薛齊唯一的回答。
看似征詢他的意愿，實(shí)則無(wú)人拒絕或異議。
通常京官外放皆會(huì)往上升，如今他熬了七年的五品郎中，卻是平調(diào)五品的地方知州或俞事，貶謫意味已是不言而明。
看來(lái)是去年查了洪知府的案子，得罪太多人了。
他審閱洪知府送上刑部的案卷，一眼便看出其中有很大的破綻，但有太多人過(guò)來(lái)“關(guān)心”，要他記得洪知府是翟太師的人，或要他記得疑犯當(dāng)官的爹是某某郡王的大舅子，如此如此，這般這般，總之就是要他乖乖掩上案卷，維持原判。
他這回沒(méi)有“幫”所謂的陳黨，他只是秉公處理，一一羅列洪知府判案的誤謬之處，卷子往上呈，侍郎批個(gè)“退”要他重寫(xiě)，他堅(jiān)持不肯，后來(lái)不知怎么，他的卷子不見(jiàn)了，先是落是怠忽職守的訓(xùn)誡，后來(lái)尚書(shū)索性就將案子轉(zhuǎn)給其他同僚。
他這么“不聽(tīng)話”，早就是諸多人的眼中釘，這兩年上頭也不再派他外出查案，少了一份差旅補(bǔ)貼不說(shuō)，其實(shí)也是刻意削減他的職權(quán)。
走到這個(gè)地步，意料中事。
“你在刑部這么多年，也是很有貢獻(xiàn)啦�！鄙袝�(shū)大人不知是譏諷還是真心�！澳銓�(xiě)了三部律政釋義，律政釋疑，律政釋例，幾幾乎是我刑部的傳世寶典，足可做為官員的參考范書(shū)了。”
“卑職職責(zé)所在，盡力而為�！边@是他還值得自傲的事跡。
“我記得有幾處江蘇還是河北的知州，地點(diǎn)都不錯(cuò)，你想去的話，該走動(dòng)的還是得去走動(dòng)�！鄙袝�(shū)似乎是良心發(fā)現(xiàn)，提點(diǎn)他門(mén)路。
他該去找翟太師嗎？找太師也沒(méi)用了，他已經(jīng)徹底辦了該有的禮數(shù)，他全盡到了。生日，過(guò)年，娶媳，加封，他皆登門(mén)拜賀——可光有一顆誠(chéng)心還不夠，人家送的是貴重厚禮，拿出來(lái)可以讓太師贊賞有加，撫須而笑，他帶上的宜城名產(chǎn)算什么。
既不夠聽(tīng)話，又不會(huì)做官，唉，他還有什么前途呢？
一道長(zhǎng)長(zhǎng)的厚門(mén)簾隔開(kāi)大廳通往后面屋子的通道，在昏暗不明的暮色里，琬玉靜悄悄的搬了一張凳子，坐在簾后偷聽(tīng)。
雖說(shuō)偷聽(tīng)有失她身為薛家主母的身份，可是她實(shí)在太擔(dān)憂薛齊到底發(fā)生什么事情了。
傍晚，自她婚后就不曾再踏進(jìn)薛府的父親突然來(lái)了，還帶來(lái)一位表情嚴(yán)肅的長(zhǎng)須人物，她先請(qǐng)他們?cè)趶d里坐著，后來(lái)薛齊回家，喊了一聲陳大人，她才驚覺(jué)那位長(zhǎng)胡子客人竟然就是陳黨首腦人物陳繼棠。
薛齊吩咐送上茶，掩了門(mén)，三個(gè)人閉門(mén)談事，她也溜到后邊來(lái)。
瑋兒和慶兒跟著躡手躡腳過(guò)來(lái)，她原想要他們離開(kāi)，一見(jiàn)那稚氣的瞳眸里有著超齡的憂心，她頓感窩心，都八，九歲了，念了書(shū)，明白了事理，已經(jīng)懂得察覺(jué)大人一舉一動(dòng)的變化，關(guān)心起雙眉緊鎖的父親了。
她向他們比個(gè)噤聲手勢(shì)，要他們蹲在她身邊，母子三個(gè)大氣不敢吭上一聲，眼睛盯向長(zhǎng)簾下的光彩，豎起耳朵傾聽(tīng)。
“薛齊啊，你可知姓洪的那廝參你一本，是陳大人幫忙駁回摺子的？”盧衡帶著教訓(xùn)的口氣道。
“多謝陳大人愛(ài)護(hù)�！毖R向陳繼棠拜個(gè)揖�！昂橹闹缚刈犹摓跤校R自認(rèn)坦蕩，就算都察院派御史查我，我也不怕。”
“就是多少子虛烏有的事，也會(huì)被編派成事實(shí)�！北R衡還是很不客氣地道：“你自己得小心啊，不要連我也一起牽累下去。”
“請(qǐng)放心，我本無(wú)過(guò)錯(cuò)，絕不連累您。”薛齊再次強(qiáng)調(diào)。
“沒(méi)過(guò)錯(cuò)？你的郎中已經(jīng)坐不住了，外調(diào)知府沒(méi)份兒，還降格去選知州。”盧衡還是很激動(dòng)，“我聽(tīng)到消息，吏部那邊肥缺早排定了，你就等著給派到海南，漠南那些鳥(niǎo)不生蛋的地方吧�！�
“蘇東坡也去過(guò)海南啊……”薛齊喟然一聲。
“空有文名有什么用？大江東去，一個(gè)大浪來(lái)就打死了。”盧衡今天火氣忒大，徹頭徹尾教訓(xùn)這個(gè)他好不容易才挑中的笨女婿。
“薛齊，你哪里也不去�！币恢辈徽f(shuō)話的陳繼棠開(kāi)口了�！拔伊ΡＤ愕酱罄硭拢莾河疑偾涑鋈�，皇上向來(lái)愛(ài)才，有我的保薦，沒(méi)有理由見(jiàn)你這般精通刑律的人才，他會(huì)勾選你去做個(gè)偏遠(yuǎn)地方的小知州�！�
“陳大人，千萬(wàn)拜托您，就請(qǐng)您美言幾句了�！北R衡轉(zhuǎn)為禮貌好口氣，再向薛齊斥道：“如今陳大人大力幫忙，還不快道謝？”
琬玉在簾后聽(tīng)清楚來(lái)龍去脈，雖為薛齊的仕途擔(dān)憂，心里卻升起了另一種盼望。
她明白，丈夫這些年來(lái)遭到刻意打壓，有時(shí)不免悶悶不樂(lè)，唯一讓他覺(jué)得當(dāng)官還有所成就可夸口的，正是他寫(xiě)就的幾部刑律大書(shū)。
看他的意思，若能待在刑部，繼續(xù)給他鉆研刑律，不升官也沒(méi)關(guān)系，可如今他有了是非，而陳繼棠最近晉為太子少保入閣襄贊政務(wù)，嚴(yán)重影響到翟天襄的地位，一場(chǎng)斗爭(zhēng)勢(shì)必再起，父親又從翟黨倒向陳黨，甚至還要拉他過(guò)去，這樣一來(lái)，豈不讓他真正卷入黨爭(zhēng)，添惹更多是非？
他是坦蕩沒(méi)錯(cuò)，可是宦海沉浮，驚濤駭浪會(huì)將他打往哪個(gè)方向，他完全不能自主。
如今若能外放，即便是個(gè)小知州，但能到那天高皇帝遠(yuǎn)的地方，有山，有海，離開(kāi)了權(quán)力斗爭(zhēng)，勤政閑暇之余，照樣可以搬了他最?lèi)?ài)的律令書(shū)籍，研讀寫(xiě)文，這樣何嘗不是另一條更坦蕩，更無(wú)負(fù)擔(dān)的官途。
大廳里也有片刻的安靜，黑夜降臨，吞噬了窗外最后一抹晚霞。
“多謝陳大人厚愛(ài)，多謝岳父關(guān)心�！毖R沉吟片刻，緩緩道來(lái)：“薛齊以為，自進(jìn)士及第后，始終充任京官，即便有查案經(jīng)驗(yàn)，但畢竟不是地方父母官，無(wú)法深入民間，廣知民情，另外，也從未熟悉我朝的糧稅和漕運(yùn)政事，不如有機(jī)會(huì)的話，就去地方看看，這樣才能完整我的仕宦資歷�！�
“說(shuō)得倒好聽(tīng)�！北R衡氣道。
“你顧慮翟太師？”陳繼棠冷冷地問(wèn)道。
“你還當(dāng)?shù)蕴煜迨悄愣鲙煟俊北R衡拼命出他的惡氣�！八粗啬�，會(huì)眼睜睜放你在郎中位置霉?fàn)€？又拼命找我工部的麻煩，想拔了我的尚書(shū)，他利用你寫(xiě)完幾本刑書(shū)，就一腳將你踢開(kāi)了，你怎地執(zhí)迷不悟啊。”
“我誰(shuí)也不顧慮。”薛齊平靜地回答問(wèn)題：“我只顧慮我的家人。”
“��？你說(shuō)什么？顧慮誰(shuí)？”盧衡不可思議地再問(wèn)。
“岳父，我顧慮我的家人，我的妻子，我的兒女�！�
“你你你……薛齊啊，當(dāng)官的是你，不是仰賴你吃穿的妻孥啊�！�
“顧慮家人是很好�！标惱^棠的聲調(diào)始終不高不低，不帶任何情緒。
“可你得想想，你的兒子會(huì)看，會(huì)想，人家的爹當(dāng)官是一路亨通往上爬，怎么自家的爹就當(dāng)個(gè)小官，還被貶到偏遠(yuǎn)州縣，過(guò)上遷調(diào)流離的困苦生活？”
“就是啊，你得給兒子做個(gè)榜樣，起碼也要給他們安定的生活�！北R衡幫腔道。
“我行得正，坐得直，這就是榜樣�！�
“這是什么榜樣？”盧衡又惱了，“反正我女兒那兩個(gè)娃已經(jīng)有一個(gè)沒(méi)榜樣的爹，也不差你——”
“岳父。”薛齊嚴(yán)正地道：“慶兒和珣兒的爹，是我�！�
“是你就是你啦，家務(wù)事也別拿出來(lái)讓陳大人見(jiàn)笑了。”
好過(guò)分的爹。那人怎能和薛齊相提并論。琬玉不覺(jué)握緊了拳頭。
兩個(gè)孩子當(dāng)然也聽(tīng)出了端倪，又發(fā)現(xiàn)偎著的娘有些激動(dòng)，不約而同對(duì)看一眼，再一起抬頭望向娘親。
琬玉一驚，慶兒漸漸大了，似乎已經(jīng)知道薛齊并非他親生父親，但她也不會(huì)跟他提起那個(gè)沒(méi)資格當(dāng)他父親的人，可如今爹這么一說(shuō)……
她鎮(zhèn)定地朝小兄弟扯出微笑，心頭仍然很不踏實(shí)，怕慶兒稍后要來(lái)問(wèn)爺爺?shù)脑捠鞘裁匆馑肌?br />
“薛齊，上回朝會(huì)你也看到了�！标惱^棠打破沉默，“翟太師接連兩個(gè)提案皆被皇上以理由擱置再議，看來(lái)皇上是再也不那么信任翟太師了，此人失勢(shì)，指日可期�！�
“哇，陳大人好神算，我從皇上征你入閣就明白了。”盧衡歡欣鼓舞地道：“女婿啊，你就聽(tīng)陳大人的……”
“夫人，夫人�！卑⒔鹛崃艘槐K油燈，跑到琬玉身邊，小小聲地道：“家興來(lái)了，要你那邊說(shuō)話�！�
家興是宜城薛家的家仆，常常往來(lái)宜城和京城送東西，遞消息。
“哦？”琬玉起了身，有些疑惑，事先沒(méi)聽(tīng)說(shuō)他要來(lái)呀。
“夫人啊……”家興一見(jiàn)她就哭了。
“家興，怎么了？”琬玉好聲安慰，壓低聲音道：“老爺前頭有客人，你有事慢慢說(shuō)�！�
“咱薛家的老太爺，老太爺……嗚啊�！奔遗d才不管有沒(méi)有客人，說(shuō)著就悲從中來(lái)，放聲大哭道：“嗚嗚，老太爺升天了�！�
薛齊得知父親過(guò)世，悲急如焚，隔日一早便遞呈，上頭立即準(zhǔn)他離職，返家奔喪，依制守孝三年。
馬車(chē)一路急趕，往往趕到最后一個(gè)可以留宿的客棧，這才會(huì)停下來(lái)歇宿，幾天下來(lái)，孩子們?nèi)蹓牧恕?br />
大炕上，四個(gè)孩子排排睡，玨兒和珣兒已經(jīng)閉眼熟睡，琬玉愛(ài)憐地輕撫玨兒稚嫩的小臉，才三歲的娃娃，從沒(méi)行過(guò)這么遠(yuǎn)的路，暈了兩天車(chē)，也吐了兩天，總算今天情況好多了，恢復(fù)元?dú)庑┝恕?br />
回想那年呀，慶兒也是三歲，珣兒更小，才一歲，母子三個(gè)也是如此一路倉(cāng)惶趕路，漫天大雪，茫茫不見(jiàn)前路，趕了又趕，趕得累病不堪，仍不知要趕往何處去。
這些天趕路，她偶爾會(huì)浮現(xiàn)起當(dāng)時(shí)的感覺(jué)，但她明白，如今是趕回宜城奔喪，身邊有丈夫孩子，一家人團(tuán)聚一起，完全沒(méi)有害怕的理由。
也許，她怕的是……即將回去她以為再也不會(huì)回去的宜城吧。
她轉(zhuǎn)過(guò)身子，還有四只亮晶晶的大眼瞅著她看。
“娘，爹不睡嗎？”慶兒稍微支起頭，望向站在窗邊的爹。
“爹等會(huì)兒就來(lái)睡了�！辩衩念~頭，又望向他身邊的瑋兒道：“你們先睡，別讓爹擔(dān)心�！�
“好。”瑋兒轉(zhuǎn)身跟慶兒道：“我們睡了，爹才會(huì)睡�！�
“瑋兒當(dāng)大哥最懂事了�！辩裨贋檫@對(duì)兄弟拉整被子。
確定兄弟都已合眼，她這才起身，直到薛齊的身邊。
雖然薛老太爺是壽終正寢，安詳離世，但驟失老父，他的哀傷和震驚仍是難以平復(fù)，自接到消息以來(lái)，他很少言語(yǔ)，更多時(shí)候是失神呆坐，無(wú)心整理的髭須已爬了滿臉，更顯他的憔悴憂傷。
而她能做的，就是照料好四個(gè)孩子，照料好他。
“齊？”她輕輕握住他冰涼的手。
“琬玉你瞧，桃花開(kāi)得多好啊。”他聲音也輕輕地，目光凝定在暗黝的窗外，那邊植了幾株桃樹(shù)，房里的燭火映出星星點(diǎn)點(diǎn)的桃花。
“是很好�！�
“六歲那年，桃花開(kāi)了，爹帶我去看田地新插的秧苗，指著好大片好大片看不到盡頭的水田說(shuō)，這以后都是你的了，回家就跟爹學(xué)算賬吧，我說(shuō)，我不想學(xué)算賬，我想念書(shū)�！�
琬玉紅了眼睛，仍是握緊他的手，傾聽(tīng)他的心情。
“爹說(shuō)，你想念書(shū)，那就念，爹供你念，于是我念呀念，竟然念到了金榜題名，他好高興，接到了消息，還在宜城放了半個(gè)時(shí)辰的鞭炮�！�
“我記得了，那年我十四，五歲吧，即使住在城外都聽(tīng)到了�！�
“想想我這輩子呀，爹一直在幫我，成就我……”
夜風(fēng)幽幽吹過(guò)，拂下了桃花，零零落落，回歸大地。
“爹是我的福星啊，他幫我……讓我娶了你，這回，他離開(kāi)了，還不忘幫我，讓我及時(shí)從政爭(zhēng)中脫身……唉，唉呀�！�
那重重兩聲長(zhǎng)嘆扯痛了琬玉的心，她咬緊下唇，用力忍住淚水。
“齊，你累了，上炕睡吧�！彼噲D拉他。
“我睡不著�！�
“那坐下來(lái)，別老站著。”
她拉他不動(dòng)，便去搬來(lái)椅凳，硬是按他坐下，再緊緊地抱住他。
沒(méi)有任何言語(yǔ)能撫慰他的喪父之痛，她能做的，只是陪伴他，輕輕柔柔地?fù)崦念^發(fā)，讓他安歇在她的懷里。
她不會(huì)害怕回去宜城了，雖然那里曾是她不堪回首的傷心地，卻也是夫妻倆出生長(zhǎng)大的地方，兩人同看一座青山，共飲一條河水，而他曾經(jīng)走過(guò)的綠油油稻田，她也曾經(jīng)走過(guò)，還佇足驚奇于那垂下的飽滿稻穗。
宜城是他們的故鄉(xiāng)。
大炕上，兩兄弟悄悄地縮回偷看的目光，拉被過(guò)頭，將整個(gè)人蒙了起來(lái)，也把交談聲音藏進(jìn)了被窩里頭。
“大哥，我想……”慶兒抓捏被子�！澳羌隆也粏�(wèn)了�！�
“也對(duì)。”瑋兒回道：“爺爺過(guò)世，爹很傷心，以后再說(shuō)�！�
“那我還是你弟弟嗎？”
“慶兒，你當(dāng)然是我的弟弟。”瑋兒伸手過(guò)去，握住了慶兒的手。
“呵�！睉c兒也用力回握大哥的手，安心入睡。
趕路暫居的房間里，終至沉靜無(wú)聲，星空下，有桃花瓣吹落地，也有藏在枝頭的新生花苞，即將綻放出更美麗的花朵來(lái)。
薛老太爺百日后，宜城的薛家大宅恢復(fù)平靜日子。
夏末，薛齊帶著瑋兒和慶兒再赴京城一趟，將當(dāng)時(shí)來(lái)不及收拾的書(shū)籍衣物整理妥當(dāng)，運(yùn)回宜城，并將宅子托付給阿金夫妻看管。
另外，此行最重要的任務(wù)便是將阿蕊遷回宜城的薛家祖墳。
撿骨告一段落，薛齊坐在棚下等待師傅整理墳地。
“帶大娘回家了�！睉c兒坐在他身邊，看著新封好的青玉骨甕。
“慶兒這次來(lái)，大娘一定很高興。”薛齊欣慰地微笑道。
原先琬玉還想一起過(guò)來(lái)，是他說(shuō)服她留在宜城照顧孩子，以免再受奔波之苦，由他帶上瑋兒即可，她這才打消念頭，但仍要求慶兒同行祭拜，以盡一個(gè)同父異母弟弟的孝敬之意。
“爹，大哥的親娘是大娘，所以他不是娘生下來(lái)的？”慶兒又問(wèn)。
“是的�！毖R不意外他的問(wèn)題，孩子八歲了，終于長(zhǎng)大了。
“爹和娘成親前，已經(jīng)有我，所以，我不是爹親生的？”
“沒(méi)錯(cuò)�！�
“大哥的親娘在這里�！睉c兒又轉(zhuǎn)頭看了一眼青玉骨甕，再望向爹，大眼里盡是疑惑，“我的親生爹在哪里？像大娘一樣死了嗎？”
在那雙急欲解答的孩子瞳眸里，薛齊明白，該來(lái)的總是來(lái)了，孩子已非懵懂，而是有自己的心思和感覺(jué)了。
瑋兒看完師傅填土，也走過(guò)來(lái)棚下，坐在父親身邊的小凳。
“瑋兒也一起聽(tīng)吧�！彼f(shuō)出了縈繞心底多年的想法，“慶兒的親生爹……他沒(méi)有死，他還活著�！�
“啊，還活著？”慶兒好驚訝。
“他在哪里？怎沒(méi)來(lái)找慶兒？”瑋兒幫忙問(wèn)。
“他去了很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的地方，暫時(shí)不會(huì)回來(lái)�！�
“他為什么要去很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的地方？”兩兄弟幾乎異口同聲。
“來(lái)，瑋兒，慶兒，爹先問(wèn)你們一件事，你們喜歡爹嗎？”
“喜歡。”又是異口同聲。
“爹也很喜歡你們兩個(gè)好兒子�！毖R伸出雙臂，拍拍身邊的兩個(gè)小肩頭�！岸�，也很喜歡我的爹，也就是你們的宜城爺爺，這回他過(guò)世了，爹很傷心，你們都看到了。”
兩兄弟點(diǎn)點(diǎn)頭。
“慶兒的親生爹，他也是這樣。他很愛(ài)他的爹，他的爹要去很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的地方，他怕他爹年老沒(méi)人照顧，所以陪著老人家一起去，這樣就能服侍生活起居了�！�
“他跟另一個(gè)爺爺去很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的地方？”慶兒試圖弄清真相。
“正是。”
“很遠(yuǎn)很遠(yuǎn)的地方在哪里？”瑋兒仍有疑問(wèn)，“爪哇？錫蘭？天方？”