得以回京，項(xiàng)子堯和連環(huán)迅速改頭換面，剃掉遮面大胡、穿上錦袍。原以為會(huì)和當(dāng)年在京時(shí)的模樣相距不大，結(jié)果這四年他們倆在大漠歷經(jīng)磨練，曬黑了也變得更加強(qiáng)壯、有男子氣概，更勝當(dāng)年的翩翩風(fēng)采。
在回京路上，項(xiàng)子堯與慕淡幽共乘雷馳，沿路不時(shí)可以聽見他們歡樂的笑聲，使人感染到他們的喜悅，情不自禁地跟著笑揚(yáng)了唇。
直到進(jìn)京前，為免落人口實(shí)，他們才戀戀不舍地分別進(jìn)城。
慕淡幽主仆三人回家，項(xiàng)子堯和連環(huán)則已與黃公公取得聯(lián)系，由黃公公秘密安排他們倆進(jìn)宮面圣。
慕淡幽初踏入家門，便立即被家丁請(qǐng)至?xí)棵嬉姼改浮Ｄ降男闹改竼舅叭ザㄊ前l(fā)現(xiàn)她的欺瞞，正大發(fā)雷霆，原本該是要感到害怕的，可是她卻一點(diǎn)兒也不，因?yàn)樗芮宄约涸谧鍪裁�，而且完全不后悔�?br />
珊瑚在書房外候著，已經(jīng)嚇得臉色蒼白。她不斷地喃喃自語，感嘆著自己怎么老是跟禍端牽扯不清？不過這回她真的是無辜被小姐拖下水的，希望老爺和夫人別太生氣才好。
慕淡幽深吸了口氣后，挺直背脊進(jìn)到書房內(nèi)向父母問安。
書房內(nèi)，慕云山端坐于桌案前，妻子魏心如則立于一旁，他們倆一聽見家丁匆匆來報(bào)女兒平安歸來，連月來的焦慮擔(dān)憂總算可以放下，但緊接而來的即是滔天怒焰。慕云山萬萬沒想到，向來乖巧聽話的女兒竟膽敢撒下漫天大謊！
“你給我說，這是怎么回事？你以為真能瞞天過海地騙過所有人嗎？”慕云山劈頭就罵，沉著臉怒瞪女兒。
慕淡幽悶聲不吭，跪了下來。
“跪著做啥？我要你給我說清楚！你沒去找你姑媽，究竟是上哪兒去了？”慕云山非常生氣，大掌重重地拍向桌面。她竟敢欺騙父母，說是要到江南姑媽家去，結(jié)果壓根兒就沒去！雖然身邊有阿祥陪著，不會(huì)出事，但天曉得她究竟是跑哪兒去
“爹、娘，女兒錯(cuò)了�！蹦降拿蛑�，不肯交代去處。
“你的確是錯(cuò)了！若不是我再寫了封信，要你姑媽照顧你，又怎么會(huì)得知你人根本就沒上她那兒！你可知道你的作為有多令爹娘失望？你到底上哪兒去了，你說是不說？”慕云山堅(jiān)持她非給個(gè)答案不可。打一發(fā)現(xiàn)女兒沒到妹妹家，他便急得有如熱鍋上的螞蟻，忙派人四下打探，這才查出她人往西行。他是百思不得其解，全然不懂她為何要往西？
“老爺，您消消氣，淡幽都跪下認(rèn)錯(cuò)了，您這么大聲會(huì)嚇著她的�！蔽盒娜缛嶂暶σ煞蛳�，并不忘對(duì)女兒使了個(gè)眼色，要女兒順從丈夫的意思，從實(shí)招來。
雖然魏心如也對(duì)女兒的行為很不贊同，可眼見丈夫的怒火正旺、罵得正兇，她就心生不舍，沒跟著痛責(zé)女兒的下是。
“她做錯(cuò)了事，難不成我還要對(duì)她輕聲細(xì)語，說她做得好嗎引”慕云山怒喝，要妻子別插手他管教孩子。
“淡幽，你別凈是不說話呀！你瞧你爹，都發(fā)這么大的火了，你還不快點(diǎn)告訴爹娘，這段日子你究竟是上哪兒去了？”魏心如眼見無法使丈夫火氣消減，便改由女兒身上下手。
“娘，對(duì)不起�！蹦降膶�(duì)母親道歉，目前還不能坦誠究竟是上哪兒去了，因?yàn)樗靼滓坏┱f出來，爹娘會(huì)有多震驚與忿怒，說不走她會(huì)馬上被送進(jìn)尼姑庵反省懺悔，直到出嫁的那一天才會(huì)被放出來。
“你不肯說是不？好！我直接問阿祥！”慕云山了解她有多倔強(qiáng)，當(dāng)她不肯說時(shí)，任誰都沒辦法逼她說。
“爹，這件事和祥叔、珊瑚一點(diǎn)關(guān)系都沒有。祥叔與珊瑚擔(dān)心我孤身上路會(huì)有危險(xiǎn)，才會(huì)勉為其難地陪著我�！辈赣H責(zé)怪祥叔與珊瑚，慕淡幽連忙說道。
“你都已自身難保了，竟然還有閑功夫?yàn)樗苏f項(xiàng)！”慕云山冷哼一聲。
“爹，女兒知道您很生氣，女兒的確不該瞞著您和娘擅自離家，女兒甘心受罰。”
“你到底在維護(hù)誰？什么人、什么事值得你寧可受罰也要離家不可？”她什么都不肯說，使得慕云山的心火燒得更旺。
丈夫的一句“維護(hù)誰”，使得魏心如心頭一震，腦海中不期然浮現(xiàn)童年時(shí)的淡幽與子堯。他們倆若是不小心在外頭玩瘋了或是惡作劇，淡幽與子堯總會(huì)互相維護(hù)，莫非……這一回也一樣？！她掩唇驚呼，瞪大眼不敢置信地瞧著跪在下方、變得益發(fā)美麗的寶貝女兒。
不！不會(huì)的！一定是她多心了，女兒怎么可能會(huì)跟他在一起？他已離家多年，何況他們是童年玩伴，感情雖然好，但嚴(yán)格來說是手足之情，絕無牽涉其他！她不能自己嚇自己，肯定是淡幽貪玩，想趁著尚未嫁給子熙之前四處游山玩水，對(duì)，一定是這樣的！
“你是怎么了？一副吃驚的模樣�！逼拮油粊淼捏@呼引起慕云山的注意，他怒著聲問。
“沒事，我只是突然問被口水嗆到了。”魏心如可沒膽說出先前晃過她腦海中的是怎樣可怕的猜測(cè)，就怕會(huì)惹來更大的風(fēng)波。
慕淡幽的眼對(duì)上了母親飽含驚嚇的眼，她的眼瞳充滿堅(jiān)定，猶如告訴母親所猜無誤，她的確是為了子堯而離家。
淡幽的眼神說明了什么，了解女兒甚深的魏心如再清楚不過，她瞬間覺得頭好疼，只希望這是一場(chǎng)可怕的惡夢(mèng)。怎么會(huì)這樣？早知如此，當(dāng)年他們倆親熱地玩在一塊兒時(shí)，他們就該阻止了。
慕淡幽緊抿著唇，任父親怒火高張，不說就是不說。
“你不肯說，我也有辦法查出來！”慕云山氣極了。
“老爺，女兒平安回來就好，不如咱們就當(dāng)什么事都沒發(fā)生過好嗎？”魏心如可不認(rèn)為丈夫能接受女兒是為了項(xiàng)子堯才出定的。盡管她只是臆測(cè)，不過還是忙著說服丈夫別追究此事，如此一家人才可以繼續(xù)維持平靜和樂的生活。
“你在說什么？！女兒都出了這么大的事了，你居然還維護(hù)她？她就是被你寵壞了，才會(huì)無法無天！”慕云山見妻子非但沒責(zé)備女兒，反而要他當(dāng)作什么事都沒發(fā)生過，更加生氣了。
“老爺，我的意思是，淡幽一直都是個(gè)乖巧的女兒，她也不曾闖過禍，這次不過是一件小事罷了，咱們不妨當(dāng)?shù)氖浅鐾庥紊酵嫠チ�。”魏心如努力想維持家庭的和平。
“你是怎么了？什么叫不妨當(dāng)?shù)倪@回是出外游山玩水？”慕云山無法置信地看著妻子。
“相公，淡幽長途奔波，想必已經(jīng)累了，不如就先讓她回房休息吧？你也瞧見了，淡幽的氣色不太好，一定是累壞了，不如改天再問，如何？”
“她哪里氣色不好了？我瞧她面色紅潤得很！”不管慕云山怎么看，都不覺得女兒的氣色不佳。
“怎么會(huì)？不論我怎么瞧，都覺得淡幽的臉色慘白得很哪！依我看，就先罰她閉門思過好了�！蔽盒娜缦氤隽藗�(gè)折中的辦法來。
慕云山本是不允，但見妻子一臉堅(jiān)持，且似有難言之隱，唯有先按捺下滿腔怒火，暫且不追問。
“既然如此，淡幽，你就先回房去。記住！爹并沒有原諒你，該交代的事你一件都不能不說清楚！”慕云山心想，待會(huì)兒他非得問問妻子，到底是怎么回事？
“是�！钡靡詴呵颐撋恚降母屑さ乜粗赣H。
“淡幽，你回房去好好反省。珊瑚，還不快進(jìn)來扶小姐回房去�！蔽盒娜缢闪丝跉�，又想到待會(huì)兒勢(shì)必得給丈夫一個(gè)交代。她該怎么說呢？唉……
守在書房外的珊瑚機(jī)伶地進(jìn)去書房，連忙扶著淡幽離開，免得老爺突然反悔，又要逼供。
魏心如一臉憂郁，滿腦子不斷想著即將要出事，她就覺得更加不安了。
＊
項(xiàng)子堯和連環(huán)穿戴整齊，秘密讓黃公公派人接進(jìn)宮里，他們兩人被帶到皇上接見近臣的東暖閣，足見皇上對(duì)他們倆有多器重。
皇上接獲黃公公的通報(bào)，早在東暖閣等候他們倆到來，他們倆見到皇上立即跪安，皇上面露喜色地將兩人扶起。
項(xiàng)子堯心知皇上迫不及待想看他搜到的密函，馬上自襟口取出呈交皇上。
“這些個(gè)可惡的胡人，居然在朕的身邊埋下這么多細(xì)作！”皇上蹙眉看著密函上的人名，知道的、不知道的，一個(gè)個(gè)呈現(xiàn)在眼前，想到這些年有多少消息傳至胡人那兒，皇上便大為震怒。
項(xiàng)子堯與連環(huán)立于皇上面前，靜候皇上指示。
“胡人狼子野心，幸好朕身邊有項(xiàng)卿與連卿盡心盡力為朕付出，才得以斷了他們的妄念�！�
“皇上天縱英明、澤被萬民，豈是胡人蠻子所能比擬的？他們光是聽見皇上您的名號(hào)，莫不嚇得魂飛魄散——”黃公公拉拉雜雜地拍起皇帝的馬屁來。
“好了，百福，你馬屁再拍下去，可是會(huì)教項(xiàng)卿與連卿笑話�！被实垡諗啃�。
“是�！泵麨榘俑５狞S公公嘿嘿干笑兩聲，馬上噤口。
項(xiàng)子堯與連環(huán)不動(dòng)聲色地互看一眼，極力忍住笑意。在大漠待了四年，身邊盡是些血性漢子，寧可斷頭也不愿拍人馬屁，回京后再見馬屁文化，令他們覺得京城與大漠相距甚大，心中另有一番感觸。
“這一回你們做的很好，胡人細(xì)作潛伏于六部與其他重要部門當(dāng)中，有了這份名單，就可以將他們一一揪出嚴(yán)懲，不讓他們?cè)俑`取機(jī)密。這些年來他們蠱惑民眾、散布謠言、破壞水利，除去他們之后，百姓即可安居樂業(yè)了�！被噬蠈⒚芎掌穑Q贊項(xiàng)子堯與連環(huán)的努力，他們這些年來陸續(xù)呈上的重要密函文件，皆證明了當(dāng)年他并未看錯(cuò)人。
“項(xiàng)家與連家皆是一門英杰、國之棟梁，朕有你們這班盡心輔佐的臣子，便可高枕無憂了。項(xiàng)卿，朕沒忘記當(dāng)年與你的約定，你此番立下大功，朕將讓你如愿抱得美人歸。至于連卿，你想討什么賞？”皇上龍心大悅地賞賜兩人。
“謝主隆恩。”項(xiàng)子堯馬上叩謝皇上賜婚，他終于辦到了！
“皇上的夸贊已是最大的恩賜，微臣并不想要其他賞賜。”連環(huán)什么都不缺，也不是有野心的人，于是婉拒了皇上的賞賜。
“先別急著拒絕。這么吧，如同項(xiàng)卿，朕也給你一個(gè)愿望，當(dāng)你想起要什么樣的賞賜時(shí)，再來告訴朕。”
“是，謝主隆恩�！痹偻凭芫吞盗�，連環(huán)連忙叩謝皇上賞賜。
“除了這以外，朕還要賞你們�！被噬洗蠓降卣f道。
項(xiàng)子堯與連環(huán)沒料到皇上會(huì)再有賞賜，兩人驚訝地互看一眼。
“項(xiàng)卿和連卿在大漠多年，對(duì)大漠已是了若指掌，朕想要指派你們鎮(zhèn)守邊關(guān)，防止胡人再犯�！爆F(xiàn)在皇上指派鎮(zhèn)守邊關(guān)的大將軍太過無能，無法阻擋胡人進(jìn)犯，而項(xiàng)子堯與連環(huán)在大漠的成績是有目共睹的，連胡人的軍隊(duì)都被他們打得落花流水，多次鎩羽而歸，因此皇上認(rèn)為他們有能力守護(hù)邊關(guān)。
項(xiàng)子堯聽見皇上有意指派他鎮(zhèn)守邊關(guān)，心下大喜。雖然回京不到一日，可他已經(jīng)覺得渾身不舒坦了，他還是比較喜歡大漠的自由與遼闊。
連環(huán)的想法與他相同，雖然大漠沒京畿富足，但那里的人卻是比京里的人要有人情味，才離開大漠沒多久，他就又想念起大漠來。
“朕是非常希望你們能夠成為鎮(zhèn)守邊關(guān)的兩大猛將，不過你們?nèi)舨辉冈匐x京，朕也不會(huì)勉強(qiáng)你們，一切由你們自個(gè)兒決定�！被噬舷Ｍ麄兪切母是樵傅厍巴竽�，而非出于無奈。
更何況，項(xiàng)子堯即將迎娶吏部尚書的千金為妻，嬌生慣養(yǎng)的慕家千金能否適應(yīng)嚴(yán)酷的大漠可是個(gè)大問題，皇上明白項(xiàng)子堯定會(huì)考慮到這一點(diǎn)，所以沒要他們馬上作決定。
“這皇上給微臣幾天的時(shí)問，待微臣下了決定，即會(huì)報(bào)呈皇上。微臣斗膽，還有一事相求�！表�(xiàng)子堯很想馬上決定，不過這件事他得先讓淡幽知道才行。
“什么事？”
“微臣在‘禿鷲褰’待了近四個(gè)年頭，在這四年間，微臣發(fā)現(xiàn)他們雖然是令人聞風(fēng)喪膽的馬賊，也做過不少傷天害理的事，但自從前任當(dāng)家禿鸞死后，他們已收斂不少，不再殺害無辜百姓，同時(shí)發(fā)現(xiàn)他們之所以淪為馬賊，也是生活所逼或受奸人所害，因此希望皇上能看在他們對(duì)微臣有不少幫助的分上，網(wǎng)開一面。”項(xiàng)子堯?yàn)檎行值苷?qǐng)命。
“皇上，微臣也懇求皇上開恩。方才皇上問微臣要什么樣的賞賜，現(xiàn)下微臣想到了，請(qǐng)求皇上赦免‘禿鷲寨’的馬賊們一死，這就是給微臣最好的賞賜了�！边B環(huán)一同請(qǐng)命。
“據(jù)說‘禿鷲寨’除了原先的馬賊外，后來又收容了下少孤苦無依的男女老幼？”皇上看著跪在下方的項(xiàng)子堯與連環(huán)。
“禿鷲寨”的情形他略知一二，項(xiàng)子堯與連環(huán)將那里打理得很好，教導(dǎo)他們鍛煉體魄也教導(dǎo)他們?nèi)︷B(yǎng)家畜，使得一些窮到?jīng)]飯吃，原本會(huì)淪為小偷、妓女的人有了家，生活足以溫飽，不必再擔(dān)心隨時(shí)會(huì)沒有下一餐或是又突遭惡人所害。他要的正是可以在他看不到的地方，給予百姓幫助的人，他們能理解別人的痛苦與悲傷，是以他才會(huì)這么器重項(xiàng)子堯與連環(huán)。
“回皇上的話，寨中的確有不少孤苦無依的男女老幼�！表�(xiàng)子堯老實(shí)回答，沒有任何欺瞞。
“好，‘禿鷲寨’中眾馬賊功大于過，朕就赦免了他們的罪�！被噬瞎麛嗟叵铝藳Q定。
“謝主隆恩！”項(xiàng)子堯與連環(huán)大喜，忙叩頭謝恩。
“還有，讓你的手下放了曹謀成，他受的教訓(xùn)已經(jīng)夠了�！彼邪l(fā)生的事項(xiàng)子堯都老老實(shí)實(shí)地回報(bào)了，對(duì)于項(xiàng)、宋兩家的恩怨情仇，皇上清楚得很。
項(xiàng)、宋兩家結(jié)的仇，連身為皇帝的他都解不開，唯有睜只眼、閉只眼，只要兩方?jīng)]鬧得太過火，破壞朝野社稷的平靜，他很樂意當(dāng)作什么事都沒發(fā)生過。
“是！微臣謹(jǐn)遵圣命！”項(xiàng)子堯明白不能不給皇上面子，熟知白鷲個(gè)性的他非常了解這段日子白鷲肯定不會(huì)讓曹謀成好過，既然曹謀成已吃盡苦頭，的確該是放了曹謀成的時(shí)候了。
“項(xiàng)卿放心，朕會(huì)下道圣旨，不讓曹謀成動(dòng)‘禿鷲寨’任何人一根寒毛，直接召他回京�！睘槊獠苤\成報(bào)仇，皇帝早就想好該怎么做了。
“皇上能考慮到‘禿鷲寨’所有人的安危，實(shí)乃‘禿鷲寨’之福，微臣在此代他們謝恩�！�
“項(xiàng)卿與連卿不用多禮�！被噬闲呛堑�?cái)[了擺手，要他們不用磕頭了。
“對(duì)了，如果你們?cè)敢怦v守邊關(guān)，屆時(shí)你們要讓誰入軍隊(duì)，朕一概不干涉�！被实蹖�(duì)兩人拋出誘餌。
皇上說中了他們倆的心事，他們倆若決定駐守邊關(guān)，的確有意安排“禿鷥寨’的男人人軍，而女人則可以當(dāng)廚婦或是其他不粗重的工作。另外，他們準(zhǔn)備讓小孩上學(xué)識(shí)字。當(dāng)然，前提還是會(huì)遵照眾人的意愿，絕不強(qiáng)求。
尚未答應(yīng)皇上前往大漠鎮(zhèn)守邊關(guān)的項(xiàng)子堯和連環(huán)已經(jīng)開始在心中盤算著未來要怎么安排眾家兄弟姊妹，讓他們可以抬頭挺胸地過上更好的生活。
皇上呵呵直笑，和黃公公交換了個(gè)眼神，對(duì)于他們是否會(huì)接受他的派任一事，已有八成的把握。
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