「你瞧！你瞧！男人長那副樣子不是太過分了嗎？這教咱們這些個女人躲哪兒去才好呢？」
「唇紅齒白貌似潘安，說不定這位爺兒根本就是女扮男裝--」
「別傻了，你沒瞧見人家喉頭上多了那么一塊��？是男是女，這可假不了�！�
「那位應(yīng)爺已經(jīng)是相貌不凡，他這位朋友更是仙人之姿，真不曉得他們都吃些什么、喝些什么，才能長成這副模樣�！�
「長什么樣是天注定，我看你啊，這會兒就是吃仙桃、喝神水也來不及了�！�
這幾個七嘴八舌說個不停的正是百花閣「當(dāng)家」的幾位姑娘，雖說已經(jīng)因為忽然倍增的客人而忙得連喘口氣喝杯茶的時間都沒有，但一聽說大廳里來了位美男子，還不就紛紛找了借口出來一探究竟。
「咦？你們幾個擠在這里做什么？還不快回房去招呼客人。」桂花趕走了躲在柱子旁吱吱喳喳的幾個姐妹，這才朝大廳里那位正輕搖羽扇的公子爺走去。
「這位大爺，請您再稍稍等候一下，應(yīng)爺馬上就來了�！顾⑿χf。
「多謝姑娘�！巩�(dāng)對方也還以微笑，連桂花這么「資深」的姑娘都忍不住臉紅了。
之后桂花就杵在那兒傻笑，直到應(yīng)無涯掀開珠簾走進(jìn)了大廳。
「許久不見了，應(yīng)兄�！�
聽見這個聲音，抬頭看見坐在大廳椅子上的人，應(yīng)無涯臉上的表情說是震驚也不為過。
「崔�。磕愕竭@里來做什么？」他幾個大步來到桌旁，毫不客氣盯著當(dāng)今國師看。
「當(dāng)然是來看你的了�！勾抻∥⑿�，之后以羽扇遮掩，對應(yīng)無涯低聲道：「可以找個地方談?wù)剢�？這里……好象四處都躲著人�！�
「我跟你有什么好談的？」應(yīng)無涯皺眉問。
崔印卻完全沒聽見似的，逕自問道：
「就到你的房間如何？」
應(yīng)無涯瞪他，半晌后輕嘆了聲道：
「房間不行，隨時會有人闖進(jìn)來。你大概不知道吧？這里的人根本不敲門的�！�
「哦？」
「到外頭去吧！」應(yīng)無涯說著領(lǐng)頭往外走，崔印則輕搖羽扇跟在后頭。
§ § §
來到旁邊的院子，應(yīng)無涯開門見山就問：
「皇上派你來的嗎？」
崔印聳聳肩：
「也算，也不算。」
「這是什么回答？」
「皇上雖有意命我來探探你的近況，卻不曾開口，是崔某自個兒決定走這一趟�！�
「哦？」應(yīng)無涯瞥了他一眼。「為什么？」
「當(dāng)然是關(guān)心了�！勾抻∫琅f微笑搖著羽扇�！敢驗閼�(yīng)兄你兩次飛鴿傳書回京，都未提及事情的進(jìn)展如何--」
「這事我沒問你，你倒先問起我來了。」應(yīng)無涯瞇起眼睛看著崔印�！肝艺f國師，這件事真的會有進(jìn)展嗎？」
「咦？這得問應(yīng)兄你才對吧？負(fù)責(zé)找尋公主的又不是崔某�！�
應(yīng)無涯很想抓過崔印給他一拳，但這或許得向皇上解釋，相當(dāng)麻煩，這么一想他作罷了。
「那么這位『公主』確實存在吧？��？國師�！顾麊�。
「應(yīng)該是存在的�！�
「應(yīng)該？」應(yīng)無涯提高了音量，完全不懂功夫的崔印忙后退了兩步。
「息怒啊，應(yīng)兄，依據(jù)卦像顯示，這位公主確實存在�！�
「而且還是在妓院里？」
「這點應(yīng)該也不會錯�！勾抻u著扇子又走了過來�！笐�(yīng)兄，難不成你到現(xiàn)在還沒有發(fā)現(xiàn)畫像上那位女子？」
「這鎮(zhèn)上的妓院我每一家都找遍了，沒有這個人�！箲�(yīng)無涯道。
崔印點頭：
「果然�！�
應(yīng)無涯一聽又瞇起眼睛：
「果然？國師這么說是什么意思？」
「��！這個嘛……那天我掐指一算，那幅畫像似乎派不上用場，所以--」
「如果我沒記錯，那幅『派不上用場』的畫像是你讓人交給我的，國師！」應(yīng)無涯咬牙說。
崔印搖著扇子又后退了兩步：
「世事多變��！應(yīng)兄，崔某不過是個凡人，又如何能違逆天意呢？」他微笑說道。
「是嗎？我還以為你料事如神，絕不會出錯呢！」
「好說，好說，我這不就替應(yīng)兄你送另一個線索來了？」崔印說著，長嘆一聲，搖著扇子又走了回來�！笇嵲谛量喟�！雖有護(hù)衛(wèi)在側(cè)，但要我一個手無縛雞之力的書生翻山越嶺的--」
「廢話少說，國師你該不會又送來另一個『派不上用場』的線索吧？」應(yīng)無涯瞪了他一眼，崔印于是搖著扇子又后退了兩步。
§ § §
當(dāng)天晚上應(yīng)無涯睡不著，于是又毫不遲疑溜進(jìn)了如茵的房間。
只不過這回比較費勁，因為小廚娘不僅將門上了鎖，連窗子都關(guān)上了，擺明了是在防他，應(yīng)無涯氣得眼睛瞇成了一條線。
他把手放在門上，微一使力震碎了門閂，推開門走進(jìn)了如茵的房間。
如茵自然睡得很熟，應(yīng)無涯看了更加不悅，抓起她的辮子試圖將她拉起來。
「哎喲！」如茵喊疼，皺著眉翻個身又繼續(xù)睡。
應(yīng)無涯臉都青了，于是更加使勁扯她的辮子。
「哎喲！」如茵又嚷，伸手揉了揉后腦，總算是睜開了眼睛�！竿�！大……爺！大爺您……」
應(yīng)無涯二話不說就在她床邊坐下，嚇得如茵直往墻邊縮。
「您……您又到我房里來做什么？大爺�！顾吨絾�。
「我有事問你�！�
「有事--」如茵哭喪著臉嘆氣：「不能等到明天？」
「我睡不著時，你睡得倒挺熟的嘛！」應(yīng)無涯打斷她的話。
「咦？」如茵感覺自己又惹他生氣了，不過就跟往常的幾次一樣，她完全不明白是為什么。「可是大爺，這么晚了，不睡覺要做什么呢？」她傻傻問。
見她揉著眼睛還偷偷打了個呵欠，應(yīng)無涯的無名怒氣瞬間就平息了。
是他故意找她麻煩，因為在他滿腦子都是她，根本無法成眠時，她卻安穩(wěn)地夢周公去了，肯定是一丁點都沒有想過他吧！
這么一想，應(yīng)無涯臉又沉下來了。這女人雖說年已十七，但完全就是十二歲的孩童性子，被他抱了、親了只當(dāng)他在欺負(fù)她，壓根兒就沒想過其它可能，讓他嘗到前所未有的挫折感。
誤以為她還是個小娃他已經(jīng)想要她，如今證實她已算是個女人了，他還有什么理由放棄？
是的，他要她，但怎么做才能讓她明白？
應(yīng)無涯看向如茵，發(fā)現(xiàn)她倚著墻張著嘴又睡著了，嘴里還吐著泡泡。
愈看愈是氣惱，應(yīng)無涯使勁拍下床板，把如茵震得跳了起來。
「你還真是怎么都能睡��！」應(yīng)無涯以一種能令湖水結(jié)凍的語氣說道。
「對……不起，爺�！谷缫鹈腿嘌劬μ嵴窬�。「我醒了！不會再睡了！」
「真的？」應(yīng)無涯瞇起眼睛。
「真的，真的。」如茵拼命點頭。
「那么我最后一次問你，你是不是真見過畫像里的女人？」
如茵一聽完全醒了過來，頭也搖得更為厲害，令應(yīng)無涯見了更覺氣悶。
這女人究竟有什么理由要對他說謊？還是她當(dāng)真一無所知？
應(yīng)無涯盯著她看了許久，最后點點頭說：
「我再問你，你見過哪個女人背部有水滴狀的胎記嗎？」
「什么？什么狀？您再說一次�！�
「水滴�！箲�(yīng)無涯耐著性子。「一個像水滴般的青色胎記�！�
如茵皺起眉左思右想，半晌后搖搖頭：
「我沒見過。」她說。
「真的沒見過？」
「真的�！谷缫鹫J(rèn)真說：「我不知道幾位姐姐們背后有沒有胎記，因為我沒什么機(jī)會看見她們的背啊�！顾B姊姊背后有沒有胎記都不知道哪！
應(yīng)無涯一聽就在心里咒罵，這該死的崔印，為何不給個容易些的線索？崔印分明是在整他！他愈來愈肯定這一點。
應(yīng)無涯輕嘆，揮了揮手道：
「罷了！這鎮(zhèn)上青樓遍布，我也不指望我要找的人就恰好藏身在百花閣�！�
「您要去其它--呃……您要『到處』去找這個女人嗎？」如茵問。
「除此還有別的方法嗎？」
「您……為什么一定要找這個女人呢？爺�！�
「是兩個女人�！�
「咦？您說那個有胎記的女人難道不是畫像里那個？」
應(yīng)無涯轉(zhuǎn)頭看向如茵：
「你--應(yīng)該是知道些什么吧？」他說。
如茵一怔，又開始搖頭，看都不敢再看他一眼。
應(yīng)無涯看在眼里，也不逼她，只是揚起嘴角。
「那么我再問你--」
「咦？還要問？我……真的我什么都不知道�！�
「別擔(dān)心，這回我要問的你肯定知道�！�
如茵眨眨眼，一臉懷疑。
應(yīng)無涯將臉向她貼近：
「你覺得我該從哪一家妓院開始找起呢？要看過這么多姑娘的背，很累人的�！顾f。
看著那張幾乎貼上她鼻尖的臉，如茵躲無可躲、逃無可逃，只有深吸了兩口氣：
「您問我，我也--」
「你也怎么樣？我去抱別的女人、親別的女人也無所謂嗎？」
「咦？」如茵又眨眨眼，表情茫然。
應(yīng)無涯眼睛瞇了起來，伸手在她臉頰上輕撫：
「你啊--簡直要氣死我了�！顾f著抓過如茵的辮子，毫不留情將她吻了個夠。
§ § §
桂花沖進(jìn)杏花房間，理所當(dāng)然沒有敲門。
杏花被嚇得跳起來，拿在手上剛拆下來的裹臉布也掉落在地上。
「我看我們得安排幾堂禮儀課程，連你都忘了規(guī)矩了�！剐踊ㄅ闹乜谪�(zé)難道，完全不記得自己曾幾何時也做過相同的、失禮的事。
「對不起，杏花姐，我給忙忘了，這么一閑下來才想起我有件天大的事沒告訴你--」桂花忽然看見杏花沒裹著布的臉，張大了嘴差點說不出話來�！高溃艺f杏花姐，你這鼻子歪得還真嚴(yán)重耶！不過還認(rèn)得出是你，真的，真的。」
杏花聽了，瞪她一眼。
「你這算是安慰我嗎？省省吧！我愈聽愈難過了�！顾f。
桂花露出歉意的微笑：
「其實也沒那么糟糕啦，因為我看慣了杏花姐美若天仙的樣子，所以才會嚇了一跳�！�
杏花挑了挑眉也笑道：
「這聽起來還像話點，不過無所謂，我已經(jīng)看開了。」
「杏花姐……」
杏花輕嘆：
「時間過得真快，轉(zhuǎn)眼如茵都十七歲了，她長大，我自然會老，想想也不奇怪。」
桂花聞言點頭：
「咱們是老了，不過忙了幾天，骨頭都要散了�！顾f。
「今兒個呢？客人多嗎？」
「跟昨兒個一樣多，這會兒梅花和蓮花那兒都還有客人，約莫是不走了吧�！�
「咦？」杏花一聽，揚起嘴角�！高�有客人要她們，或許咱們也還不是那么老�！�
「應(yīng)該說是青菜魚肉各有所好吧！」桂花笑著回答：「你知道嗎？如茵要她們多體貼客人的心情，還教她們?nèi)绾尾煅杂^色，讓客人有賓至如歸的感覺，短短幾天，咱們已經(jīng)有�？土耍也粸槟菣n干事，只來和姑娘喝酒閑聊的客人也多了許多，問起桃花的人反倒少了�！�
「如茵嗎？」杏花蹙眉�！杆睦飳W(xué)來這些的呢？」
「也許她有做鴇母的天賦哪！」桂花說笑道，隨即神情一整�！肝蚁胧窃诶罡畹哪切┠曜屗龑W(xué)會看人臉色的吧！畢竟在那里，稍不注意就要挨罵挨打的--��！」桂花說著突然嚷了聲。
「怎么了？忽然間這么喊�！剐踊ù蟾沤o嚇慣了，這回只是皺起了眉問。
「你瞧我，又離題了，明明就有要緊事跟你說的�！�
「究竟是什么了不得的事��？你也別急了，就坐下來，喝杯茶慢慢說。」
桂花于是拉了張椅子坐下，也倒了杯茶灌進(jìn)嘴里，這才探過頭去對杏花說：
「是如茵，那位應(yīng)爺好象盯上她了�！�
「如果你指的是『咬嘴』那回事，我已經(jīng)去找他談過了。」杏花聽了回答道。
「你去找誰了？如茵？」
「找如茵有什么用？我當(dāng)然是去找那位應(yīng)爺了�！�
「什么？」桂花一聽嚷道：「你是不是腦子給撞壞了？人家拿了告示要抓你，你居然不怕死還自己送上門去，我跟如茵的話你究竟聽進(jìn)去了沒有？」
「我裹著臉去的，他能看出我是誰才有鬼了�！剐踊ㄕf著，白了桂花一眼。「話說回來，我什么時候成了通緝犯了？什么拿了告示要抓我？你會不會說話？」
「還不都差不多……」桂花嘀咕，立刻又將話題拉了回來。「那么你究竟是怎么跟他說的？杏花姐，這回他可不只是咬了如茵的嘴，整個人都--」
「什么？」換杏花跳起來了。「你是說他把如茵『整個』給吃了？」
「我是說他把如茵整個都抱到腿上去啦！」
杏花總算松了口氣，但隨即又想起這也沒什么好安心的，于是氣忿地一拍桌子道：
「我見他氣宇不凡，不像是好色之徒，上回的事我當(dāng)是一場誤會，沒想到--」她說著說著，忽然皺起了眉：「喂！我說桂花，他想的話大可以找其它姐妹，為何獨獨挑上其貌不揚的如茵呢？」
「還不就是那句話？魚肉青菜各有--」桂花說著說著，也一挑眉：「我說杏花姐，你怎么能用其貌不揚來形容如茵呢？她可是你妹妹耶！」
「好，好，算我失言，不過如茵不會介意的啦�！�
「這倒也是。」
「那么你說該怎么做才好？把那家伙趕出百花閣嗎？」杏花問。
「咦？這怎么行？又不是如茵的錯，怎么可以把她--」
杏花揮手給了桂花一拳：
「我說的是那個姓應(yīng)的，你以為我會把自己的妹妹趕出這兒？」
桂花雙手合十頻頻道歉，杏花這才松開了手問：
「怎么樣？要趕他走嗎？」
「這么做好嗎？把咱們的恩人趕走�！构鸹ㄓ行┆q豫道。
「什么恩人？他也不過是個客人�！�
「話雖沒錯，但我總覺得咱們欠他一份情，畢竟是他來到這里以后，百花閣才有了生機(jī)。」
「湊巧，湊巧而已�！剐踊〒]著手說�！笡r且他拿著畫像找我的事不也讓你們很擔(dān)心嗎？他走了不就什么事都解決了？」
桂花考慮著，良久后轉(zhuǎn)頭對杏花說：
「這么說也對，問題是誰去趕他走？」
杏花一聽，瞪大了眼睛！顯然她壓根兒就沒想過這個問題……
§ § §
「咦？」如茵不斷眨著眼睛�！笧槭裁匆涯俏粻斱s出百花閣呢？他住房沒給錢嗎？」
「還問為什么？你這孩子，被欺負(fù)了也不會說一聲�！剐踊ㄔ谒^上輕敲了下。
「欺負(fù)？我沒有--」如茵忽然發(fā)現(xiàn)姊姊臉上沒有裹著白布，驚訝得張大了嘴：「姊姊！這么多年不見，原來你現(xiàn)在長這個樣子��！」
「我現(xiàn)在這樣子是給摔的�！剐踊]好氣道，忍不住伸手摸摸微微歪斜的鼻梁�！甘裁床缓玫簦牧吮亲�，歪成這樣我經(jīng)常會喘不過氣來，很辛苦的�！�
「現(xiàn)在這么一看，姊姊跟那張畫像里的人一點都不像了�！�
如茵無心之語重重?fù)糁辛诵踊ǖ男模欢寻俳?jīng)波折，這么點打擊算不了什么的。
杏花想著，清了清喉嚨微笑道：
「我就說了，用不著裹著臉也沒關(guān)系，絕對認(rèn)不出來的。」
桂花見她笑得有點過頭了，于是以手肘撞了杏花一下，并低聲提醒她：
「正事，別忘了正事�！�
「��！」杏花記起自己來此的目的，神情一整，直接切入正題：「對了，如茵，你去跟那位爺說，讓他盡快離開百花閣�！�
「我……我去說嗎？」如茵納悶地皺著眉：「為什么要趕他走呢？還有，為什么要我去說？我最不會說話了--」
「只有你能理直氣壯趕他走，他老愛對你毛手毛腳的不是嗎？你可不能老由著他這樣��！」桂花拉著如茵的手對她說。
杏花點著頭補(bǔ)充：
「你一定沒有反擊吧？用力踢他或踹他，讓他知道你討厭他這么做，你跟姐姐們不一樣，不需要對客人逆來順受、阿諛奉承的�！�
見姊姊和桂花姐義憤填膺，如茵委屈地低下頭：
「我哪里打得贏那位大爺呢？更何況……更何況我也不覺得他是在欺負(fù)我，從前在李府，那些人打我踢我又不給我東西吃，這才是欺負(fù)我不是嗎？」
如茵驚人的理論令杏花和桂花瞠目結(jié)舌說不出話來，在震驚之后也勾起了濃濃的心疼與不舍。
「這些年讓你受苦了，姊姊真的覺得很抱歉�！剐踊〒е缫疬煅实馈９鸹ㄒ苍谝慌允脺I。
這--有什么好哭的呢？如茵不解，只能拍著她們的背，等她們哭個夠。
結(jié)果這么一等也等了好一會兒，如茵甚至偷偷打了個盹。
「��！」終于，杏花想起此行的目的，猛一抬頭就撞上了如茵的鼻子，害得她也「啊」了聲，還掉下幾滴疼痛的眼淚。
「別哭了，別哭了，我們正事還沒談完呢！」杏花當(dāng)妹妹也因回憶往事傷心垂淚，努力安慰了她一番�！告㈡⒏阏f，如茵，現(xiàn)在咱們百花閣已經(jīng)不一樣了，就算是少了他這么個客人也無所謂，所以你用不著再忍耐，用不著為了我們再委曲求全--」
「我沒有�。 谷缫鹑嘀亲诱f。
「沒有？」桂花聞言嚷：「你沒有委曲求全？也沒有被欺負(fù)的感覺？我說如茵，你該不會--該不會覺得這么被抱著、親著很不錯吧？」
如茵一聽臉發(fā)紅。桂花一見，又嚷了起來：
「我的天！難不成你天生就是干咱們這一行--」
杏花毫不客氣踹了桂花一腳，無視于她的哀號還補(bǔ)上惡狠狠的一眼，然后把如茵拉到一旁：
「老實跟姊姊說，你是不是挺喜歡那位爺�。俊�
「喜歡�。 谷缫瘘c點頭：「他從前對我挺好的，會跟我聊天，有時候也幫我找小調(diào)皮--」
「喂！喂！」杏花跺著腳，打斷她：「你怎么說也十七歲了，應(yīng)該知道我說的『喜歡』是什么意思，我說的……我說的是……哎呀！」杏花又跳腳�！高@要我怎么說嘛？」
「你姊姊說的是『愛』啦！」桂花在一旁補(bǔ)充道：「就是問你是不是對那位爺動了心。我說如茵，男人都不是什么好東西，走我們這一行的，絕不能對客人動了真情--」
「如茵沒有要走『我們』這一行！」杏花對桂花吼道，然后又轉(zhuǎn)頭盯著如茵問：「怎么樣？你是不是真的像桂花說的，對那位爺動了情了？」
即使是換了一種說法，如茵仍舊不很明白姊姊和桂花姐話中的意思。在她的印象里，對她好的人太有限了，待在李府的那幾年，勉強(qiáng)稱得上對她好的就只有小調(diào)皮這只貓而已。
就因為如此，在如茵的腦袋瓜子里有個根深蒂固的想法，那就是所有的「好人」都集中在百花閣。雖然蘭花梅花那幾個姐姐們各自有一些奇怪的個性和癖好，但她們會跟她說話、也不會打罵她，所以她很喜歡她們，對那位爺也一樣。
見如茵一臉的茫然表情，杏花是看得心急如焚，她朝桂花挑了挑眉，示意她接手盤問的重責(zé)。
桂花搖了搖頭，表示她沒有把握；杏花又點了點頭，非要她試試，兩個人就在那眉來眼去的，在一旁等著的如茵忍不住又打了個呵欠。
「可以去睡了嗎？姊姊�！顾嘀劬枴＿@幾天總有人硬是把她從睡夢中叫醒，真不知道為什么這個時間了大家都還不困。
「不行！」桂花轉(zhuǎn)頭回答她。
「你不說出個所以然來就不能去睡覺�！剐踊ㄒ苍谂赃叺馈�
如茵苦著張臉，不知道該說什么才能令她們滿意，她戀戀不舍地瞥了床鋪一眼，不由輕嘆了聲。
此時杏、桂二花已經(jīng)推派好代表打算跟如茵再做討論，門卻碰地被推開，應(yīng)無涯隨即面無表情跨進(jìn)了房里。
看著她們急欲驅(qū)逐的人就這么大剌剌地走了進(jìn)來，兩朵花可以說是目瞪口呆，久久無法思考或是言語。
「你們在逼問她什么？」應(yīng)無涯開口問，更是讓兩朵花嚇得抱在一塊兒。
「爺！您也還沒睡�。俊谷缫饐�。又在想著這些人究竟都什么時候才睡覺。
見妹妹居然還跟這登徒子親切問候，杏花這才忘了害怕，她一把將如茵拉到身后，深吸了口氣對應(yīng)無涯說：
「我說這位大爺，您大半夜的上我妹妹房里來做什么？」
「是��！」桂花也在一旁壯膽道：「你怎么能就這么闖進(jìn)一個女孩家的房間？至少該敲個門��！」
應(yīng)無涯聞言挑起眉，揚了揚嘴角說：
「這句話竟會出自姑娘嘴里，實在教我太訝異了！」
桂花杏花相互看了一眼，兩人都不禁紅了臉。