洪武十五年，設(shè)華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣等諸大學(xué)士，為正五品官；以大學(xué)士擔(dān)任顧問兼秘書的職務(wù)，此乃內(nèi)閣制度開始形成之萌芽。
在宮城內(nèi)閣中辦事，實(shí)際上是替皇帝批閱奏章，商承政事；至洪熙、宣德年問，內(nèi)閣由於實(shí)權(quán)貴重，地位增隆，大學(xué)士往往兼任加官至一品，一般稱為輔臣、閣臣，俗稱閣老。
久而演化，內(nèi)閣之權(quán)逐漸超出六部以上，中央官間彼此制約、牽制。六部部權(quán)更甚至受到內(nèi)閣或者宦官的限制。
是以，廷臣之中分成各黨派系，互相攻訐，政體動(dòng)蕩，總是無(wú)歇無(wú)休。