麥父麥母才納悶自家閨女怎么和這壯小伙走在了一起，麥芽藏不住話，看到父母后心頭一陣委屈，拉著他們進(jìn)門(mén)就急忙訴苦起來(lái)，元修也莫名其妙地被她引進(jìn)了門(mén)。
「那鎮(zhèn)上的顧秀才在核桃林那里把我攔了下來(lái)，說(shuō)了些渾話……」
麥芽大概訴說(shuō)了顧景崇無(wú)禮之事，軟綿綿的聲音聽(tīng)起來(lái)可憐又委屈，挺令人心疼的，不過(guò)話里話外雖是抱怨，倒是沒(méi)有將顧秀才出的糗也一并說(shuō)出來(lái)，元修在心里暗忖這姑娘厚道，看著她的目光又幽深了一些。
最后，麥芽將話頭帶到元修身上�！感姨澰蟾鐜臀覍㈩櫺悴炮s走，否則還不知他要如何糾纏�！�
麥父麥母原本聽(tīng)得眉頭緊皺，險(xiǎn)些就和女兒一起罵出來(lái)，但后頭聽(tīng)到元修仗義的表現(xiàn)，兩人皆是眼睛一亮，兩道目光同時(shí)落在了元修身上，打量了這新搬來(lái)的鄰居一番。
他高大威猛，孔武有力，聽(tīng)麥芽說(shuō)還是個(gè)會(huì)武功的，而且這幾日見(jiàn)面他也算有禮有節(jié)，性格沉穩(wěn)，不像女兒那般直率跳脫，更重要的是隔壁只有母子倆，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有媳婦……夫妻兩人忍不住聯(lián)想到了某件事，同時(shí)心花怒放起來(lái)。
沒(méi)來(lái)由的，元修覺(jué)得背后寒毛豎了起來(lái)。
「那個(gè)……元小哥啊，真是謝謝你救了我女兒�！果湼柑琢艘粋�(gè)近乎，搓著手笑問(wèn)道：「都做了這么久鄰居，不知道元小哥是做什么的？」
「我是個(gè)鐵匠�！乖拚f(shuō)話仍是那般簡(jiǎn)潔，「在鎮(zhèn)上有個(gè)鋪?zhàn)�，還有幾個(gè)徒弟�！�
「有鋪?zhàn)雍冒�！以后咱們家有個(gè)什么破鍋壞釜，還是要買(mǎi)個(gè)鏟耙鋤鍬的，就可以去找你啦！」麥母莫名露出了個(gè)滿意的神情。
元修淡然地說(shuō)道：「鋪?zhàn)永铿F(xiàn)在都是幾個(gè)徒弟在打理，我已經(jīng)不自己動(dòng)手了�！�
麥家人一噎，這天還能不能聊下去了？
元修沒(méi)注意到他們的異狀，卻是又補(bǔ)了一句，「我做的東西，一般百姓用不上�！�
「原來(lái)是這樣��！」麥父笑了起來(lái)，不過(guò)鐵匠還能做什么百姓用不上的東西？
想不通也就不想了，他當(dāng)機(jī)立斷不再討論鐵匠鋪的事�！冈「绨�，現(xiàn)在也快傍晚了，不如你留下來(lái)用個(gè)飯，讓我們表達(dá)一下謝意，也把你娘一并請(qǐng)過(guò)來(lái)吧。」
「不了，那只是小事……」
「對(duì)我們來(lái)說(shuō)可是大事！我們就麥芽一個(gè)女兒，從小嬌慣得很，哪里受過(guò)什么委屈，今日當(dāng)真多虧你了�！果湼赶喈�(dāng)熱情，「咱們家沒(méi)什么山珍海味，就是一般家常菜，不過(guò)麥芽手藝不錯(cuò)，你一定要留下來(lái)嘗嘗�！�
「是麥芽姑娘掌廚？」
「是啊，我們家都是麥芽煮菜的。她呀，平時(shí)最喜歡搗鼓這些吃食，上回你也吃過(guò)她做的點(diǎn)心，應(yīng)該還能入口吧？」麥父口頭上說(shuō)得謙虛，但臉上驕傲的神情已經(jīng)出賣(mài)了他炫耀女兒的心情。
元修眼角余光看向了坐在一旁嬌柔文靜的麥芽，她正巧也看了過(guò)來(lái)，朝他點(diǎn)點(diǎn)頭，露出一個(gè)羞澀的笑。
「……那就叨擾了。」他突然很想吃吃看她做的菜，剛好今日師娘去鎮(zhèn)上，稍晚他才要去將人接回來(lái)。
麥家人很高興，連忙去張羅。
沒(méi)多久，好菜已經(jīng)擺滿了麥家的飯桌，糖醋鯉魚(yú)、蘑菇燉雞、蒸小酥肉、拔絲葫蘆、清炒白菜，主食是一人一大碗油潑辣子面，菜色不多，卻都是道地的味道，看得出主人家誠(chéng)意十足。
麥父麥母親自將元修迎入座，三個(gè)孩子見(jiàn)客人上座才跟著坐定，也沒(méi)有搶著動(dòng)筷。
元修見(jiàn)了他們的禮儀，暗自點(diǎn)頭，路底村雖然只是個(gè)不起眼的鄉(xiāng)下村子，但麥家卻沒(méi)有忽視了兒女的教養(yǎng)。
麥家請(qǐng)客吃飯已是稀松平常，實(shí)因麥芽的手藝太吸引人，大家都喜歡來(lái)嘗，村里不時(shí)有人抓雞拿菜、割肉拎米的來(lái)蹭飯，麥父也不是個(gè)小氣的，往往會(huì)貢獻(xiàn)出自家出產(chǎn)的酒水。
這回是宴請(qǐng)女兒的恩人，若是有可能，以后說(shuō)不定兩家關(guān)系還能更進(jìn)一步，麥父更是拿出了珍藏多年的好酒，務(wù)必讓元修賓至如歸。
元修原還有些不自在，但麥家的氣氛著實(shí)令人放松，當(dāng)他嘗了一口蒸小酥肉之后，那種紮實(shí)的肉香充塞鼻間口腔，便連剩下那一絲絲的生分都拋到了腦后。
元修本以為她只是做點(diǎn)心拿手，想不到灶上的活計(jì)那是一點(diǎn)不讓，小酥肉綿柔酥軟，糖醋魚(yú)酸甜可口，拔絲葫蘆外脆內(nèi)軟……媲美任何他吃過(guò)的名廚手藝。
于是元修放開(kāi)了胃口大快朵頤起來(lái)，光是那油潑辣子面，噴香帶勁，他足足吃掉三大碗。其他人見(jiàn)他如此賞臉，也樂(lè)得頻頻勸菜，當(dāng)然自己的筷子也不忘落下，眾人推杯換盞，言笑晏晏，雖然大多是麥家人在說(shuō)話，但元修這輩子就沒(méi)有吃過(guò)這么熱鬧的一餐，是出自眾人殷切誠(chéng)摯之心的熱鬧，而不是一桌子人心思各異，只是窮嚷嚷的那種。
「來(lái)來(lái)來(lái)多喝點(diǎn)，我們家不只菜好，酒也是一流的！」麥父見(jiàn)元修酒杯空了，又替他斟滿。
「來(lái)來(lái)來(lái)多吃點(diǎn)，我們家不只酒好，菜也是一流的！」麥芽也不甘示弱，夾了一大塊魚(yú)放在元修碗中。
麥父見(jiàn)狀大笑。「閨女啊，你這是和我杠上了？」
「我就看不慣爹一直顯擺你的酒�！果溠烤屏坎缓茫刹粣�(ài)喝。
「我還看不慣你一直顯擺你的菜呢！」麥父當(dāng)下懟了回去。
眾人大笑起來(lái)，麥母更是個(gè)唯恐天下不亂的，竟轉(zhuǎn)向了元修�！冈「�，你說(shuō)你說(shuō)，咱們家究竟是菜好還是酒好？」
每個(gè)人都靜了下來(lái)，笑意盈盈地等著他的答案。
元修放下酒杯，環(huán)視了眾人一圈，最后慢慢地道：「你們家，人好�！�
他說(shuō)的絕對(duì)是真心話，父母慈藹和善，一邊拌嘴還會(huì)一邊替對(duì)方布菜；麥莛雖然因?yàn)樽约倚〉茺溗氤缘脻M身露出嫌棄的表情，卻也不停地替他收拾擦拭；至于麥芽則是一個(gè)勁兒的與父母兄弟賣(mài)乖打趣，小女兒家的撒嬌簡(jiǎn)直可愛(ài)至極。
麥家，人真的好。
他這個(gè)答案卻令麥家的人都愣了一下，尤其是麥父麥母以及麥莛，都忍不住去思考這其中是否有歧義，畢竟元修最后的目光是落在麥芽身上。
這時(shí)候麥穗突然小手往桌子一拍，豪氣干云地道：「我最好啦！」
「噗！」麥芽先忍俊不禁笑了出來(lái)，「對(duì)啦對(duì)啦，你最好啦，什么酒菜都沒(méi)有你好，瞧你那圓嘟嘟的小臉，看上去就好吃�！�
一番打趣引來(lái)全家人的哄堂大笑，連一向穩(wěn)重的元修眼中都露出笑意。
一頓飯吃得賓主盡歡，元修在用完膳后告辭，準(zhǔn)備去鎮(zhèn)上接趙大娘，麥家人還很熱情的將他送到了大門(mén)口，要不是就住在隔壁，說(shuō)不定還能送到元家門(mén)口。
回到廳中，麥芽自是去收拾一桌子的杯盤(pán)狼藉，趁著她不在的時(shí)候，麥父麥母熱烈的討論起來(lái)。
「我覺(jué)得這個(gè)元修不錯(cuò)�！�
「是很不錯(cuò)，又高又壯又會(huì)武，看上去就很耐打�！�
「他也喜歡吃麥芽煮的菜。」
「而且就住在我們隔壁，一開(kāi)門(mén)就能看見(jiàn)了，你說(shuō)咱們麥芽和他……」
「等一下！」麥莛突然打斷父母的對(duì)話，略顯青澀卻已然顯出氣宇軒昂的俊臉，此時(shí)微微抽搐著�！傅锟墒窃谟懻撘獙⒋箧⒓藿o元大哥？」
「是��！」麥母光想就興奮起來(lái)，「在我們苦惱你姊姊婚事的時(shí)候，馬上就來(lái)了個(gè)元修，你不覺(jué)得他是老天爺賜給麥芽的完美夫婿嗎？」
「難道你還能挑出元修哪里不好？」麥父也幫腔。
麥莛語(yǔ)窒，回想了一下元修的外貌及行止，除了年紀(jì)好像大了點(diǎn)，該是有二十五六了，其他當(dāng)真批評(píng)不出什么，尤其當(dāng)初拒了鎮(zhèn)上顧秀才的婚事就是擔(dān)心他太過(guò)文弱，元修正是恰恰相反的類(lèi)型。
可是這姓元的也才剛剛冒出來(lái)，居然就要搶走他保護(hù)了那么多年的姊姊，這股氣他沒(méi)那么容易吞下去。
「我覺(jué)得爹娘高興得太早了�！果溰饹](méi)好氣地道。
「怎么說(shuō)？」
「元大哥也二十多歲了吧？你們?cè)趺淳蜎](méi)問(wèn)他訂親了沒(méi)？」
麥父麥母面面相覷，這才意識(shí)到這的確是很?chē)?yán)重的問(wèn)題。
麥莛對(duì)自家父母的一廂情愿很是無(wú)語(yǔ)，但又看到他們由原本的狂喜到現(xiàn)在的失落，突然覺(jué)得原本看上去不錯(cuò)的元修好像沒(méi)那么順眼了。
如今世道混亂，朝政不彰，皇帝也不是什么明君，百姓艱苦時(shí)他卻縱欲享樂(lè)，在民間風(fēng)評(píng)頗差。
即便如此，路底村這一帶因?yàn)樘旄呋实圻h(yuǎn)，倒也沒(méi)有受到太大的影響，該怎么生活還怎么生活，只不過(guò)秋收過(guò)后，村長(zhǎng)前來(lái)通知田稅要加一成，又令今年因夏旱而減產(chǎn)的收成雪上加霜。
據(jù)說(shuō)這還是縣太爺壓過(guò)的價(jià)碼，路底村就在大路邊，多多少少聽(tīng)過(guò)往來(lái)商旅談?wù)�，其他地方的秋稅有的甚至加到五成，�?jiǎn)直不給人活路。
再過(guò)幾日，麥莛也要收假回縣學(xué)，所以麥芽做了好些他喜歡的零嘴兒，想讓他帶回縣里。今年麥子收成不好，不過(guò)板棗倒是不錯(cuò)，陸續(xù)成熟，因著前月的核桃也還成，所以麥芽便決定做核棗糕，等用完早膳后全家散去各忙各的，她便著手制作。
她先將紅棗加水搗成泥，拌上麥芽糖在小鍋中慢熬，中間再摻上團(tuán)粉漿與一點(diǎn)豬油，熬到一定程度再放入炒香的核桃，最后倒入麥芽特制的淺木盒中放涼切塊。
其實(shí)核棗糕這零嘴兒附近的大媳婦小媳婦兒也都會(huì)做，但麥芽做的就是特別香甜好吃，除了她舍得用料之外，她那嚇?biāo)廊说牧庥脕?lái)?yè)v個(gè)棗泥拌個(gè)麥芽糖之類(lèi)的，還不比抓起一根羽毛簡(jiǎn)單，做出來(lái)的成品自然美觀又美味。
她將大部分核棗糕放在食盒里整齊擺好，又包上布兜，想著這些讓麥莛吃上個(gè)把月都?jí)蛄�，剩下的她留了一些在家，其余又放到另一個(gè)食盒之中，提了出去。
因著父母還在酒鋪，她臨出門(mén)前向麥莛兄弟交代，「我送些核棗糕到隔壁的元家去�！�
想到父母那般心思，這會(huì)兒麥莛也沒(méi)心情看書(shū)了，放下書(shū)本便道：「我陪你去�！�
小麥穗見(jiàn)大家都要出門(mén)，也急忙抱住姊姊的大腿，脆生生地道：「我也去，我?guī)玩㈡⑻岣�！�?br />
麥芽笑道：「你是幫姊姊吃糕吧！」
她由桌上盤(pán)子拈了一塊，剝了一半塞到小弟嘴里，好不容易讓他放開(kāi)了她的大腿，又轉(zhuǎn)向麥莛道：「既然這樣，那都去吧，你總是在屋里看書(shū)，也該松泛松泛�！�
接著她把另一半核棗糕塞進(jìn)了麥莛口中。
麥莛苦笑著吃下，也只有在姊姊眼中他永遠(yuǎn)是弟弟，一點(diǎn)也不在意他的秀才功名。
麥家姊弟拎著食盒出了家門(mén)來(lái)到元家，不管有沒(méi)有人在，元家一向是大門(mén)深鎖，姊弟三人敲了幾下門(mén)就靜靜地在外頭等候。
「來(lái)了！」不一會(huì)兒便聽(tīng)到一個(gè)輕柔的回應(yīng)，接著元家的大門(mén)敞開(kāi)，探出頭來(lái)的赫然是趙大娘。
趙大娘見(jiàn)到來(lái)人是隔壁麥家的孩子，立刻笑了開(kāi)來(lái)�！冈趺瓷祥T(mén)了？有什么事嗎？」
「趙大娘，我這兒有些核棗糕，今早才做好的，送與你和元大哥吃吃看�！果溠苛脸鍪澈校ξ氐�。
他們也知道了趙大娘是元修的師娘，從小撫養(yǎng)他長(zhǎng)大，雖非親生但勝似親生。
小麥穗口中還嚼著那半截核棗糕，含糊不清地搭腔道：「姊姊做的核棗糕最好吃！」
「嘴里有東西不要說(shuō)話�！果溰鹪谛〉茴^頂輕輕一敲，又朝著趙大娘說(shuō)道：「小弟無(wú)狀，讓趙大娘見(jiàn)笑了�！�
見(jiàn)麥家姊弟個(gè)個(gè)有禮又懂事，大的俊俏小的可愛(ài)，身上也收拾得利索整齊，趙大娘真心喜歡，笑得見(jiàn)牙不見(jiàn)眼的�！覆粫�(huì)不會(huì)，修哥兒到鎮(zhèn)上的鋪?zhàn)永锶チ�，你們也進(jìn)來(lái)坐坐。」
趙大娘領(lǐng)三人進(jìn)門(mén)，然后便到后頭去泡茶。
麥家姊弟無(wú)聊地端詳了下元家，見(jiàn)這廳里除了桌椅，什么擺飾也沒(méi)有，要不是窗邊放著一個(gè)繡籃，只怕說(shuō)這屋里沒(méi)人住都有人信，俱是露出了個(gè)古怪的神情。
很快趙大娘便轉(zhuǎn)回，也看到了麥家姊弟那神情，不由笑道：「我們才搬來(lái)不久，很多東西也不知去哪里買(mǎi)。我這性子軟和，修哥兒怕我被人騙了，說(shuō)是會(huì)慢慢添購(gòu)，可是男人畢竟粗心，拿回來(lái)的都是些米糧布匹，倒是讓這廳里難看了些�！�
麥芽笑道：「大娘不知去哪兒買(mǎi)，交給我便是，總之不會(huì)讓大娘吃虧�！�
趙大娘點(diǎn)了點(diǎn)頭，也不好意思讓一個(gè)小姑娘替她跑腿，便順著說(shuō)道：「那倒是好，有你陪著，修哥兒也能放心�！�
看著屋里空蕩蕩的墻壁，麥莛也不好意思地道：「如果大娘不嫌棄，我有些字畫(huà)也能拿來(lái)讓趙大娘掛著，雖然不是頂好看，不過(guò)縣里夫子也稱贊過(guò)的，至少替家里添點(diǎn)顏色�！�
「麥小哥可別這么說(shuō)，你少年秀才的名聲都傳到縣里去了，親手繪制的字畫(huà)掛在我這屋里，我還怕埋汰了你的手筆�！冠w大娘欣喜應(yīng)道。
「我！我也要幫忙！」小麥穗急急忙忙舉起手，怕旁人把他忘了。
「你能幫大娘什么忙？」趙大娘對(duì)麥穗可稀罕了，一把就摟在懷里。
她好久沒(méi)接觸這么小的孩子，元修小時(shí)候沉默聽(tīng)話，長(zhǎng)大了更是像根木頭似的，哪里有麥穗這樣童真可愛(ài)。
麥穗歪頭想了想�！肝夷軒痛竽镂闺u！」這事兒是他天天做著的。
「喂了雞之后呢？」趙大娘又問(wèn)。
「喂了雞之后可以撿雞蛋，讓姊姊做蛋羹吃，還有大公雞可以叫姊姊炒了吃，老母雞可以叫姊姊燉湯吃……」麥穗掰著小小的手指數(shù)著。
廳里眾人簡(jiǎn)直笑翻，麥莛恨鐵不成鋼地道：「橫豎你這小吃貨就只惦記著吃了�！�
麥芽也絲毫不給小弟面子，笑道：「而且還都叫你姊姊做，你姊姊真不好當(dāng)�！�
麥穗被笑得不好意思，也不怕生，一頭埋進(jìn)了趙大娘懷里。
趙大娘心都要化了，自然是連連讓麥芽麥莛別再笑他，但自個(gè)兒卻也沒(méi)笑得比旁人少。