這京里來(lái)的外來(lái)客，名叫辛兆羽，家中是朝廷內(nèi)務(wù)府正白旗的包衣。辛父景廷個(gè)性剛直不阿，雖然吃了朝廷幾十年的俸祿，但總學(xué)不會(huì)鉆營(yíng)奉承的本事，一生為官，官位還是說(shuō)低不低，說(shuō)高不高，同期的翰林學(xué)士官位都扶搖直上，只有辛景廷是大過(guò)不犯、小過(guò)不斷。
惟一值得慶幸的是辛家全心全意栽培的獨(dú)生兒子——辛兆羽。辛兆羽天資聰穎，六歲就能寫(xiě)千字，古文詩(shī)賦無(wú)不得心應(yīng)手，再加上他外貌豐神絕秀，在京城時(shí)就是出了名的才子，更是數(shù)一數(shù)二的美男子，前途不可限量。因此在京里炙手可熱，時(shí)有高官說(shuō)親拉攏。
日前他為了躲避朝中當(dāng)紅的大臣昂辛的說(shuō)親，離開(kāi)京城，四處游歷，這日特地來(lái)到香山縣尋找好友李子明，雖然過(guò)去他們?cè)诰┏抢镏挥袔酌嬷�，可是一�?jiàn)如故，因此辛兆羽到此，一來(lái)想和好友敘舊，二來(lái)想找個(gè)清靜的地方靜心修習(xí)，好準(zhǔn)備明年的科舉。
這一次的科舉不同于歷年，正是皇上親自坐鎮(zhèn)御點(diǎn)。
榮榮回到了于家，等不及第一件事就是告訴爹爹劉掌柜提起的差事。
“不行！我死也不會(huì)讓你踏進(jìn)馬家一步�！庇跅澆牟怕�(tīng)見(jiàn)馬家這兩個(gè)字，就七竅生煙地從椅子上跳了起來(lái)，這會(huì)兒他的酒意全醒了。
“可是爹爹，咱們已經(jīng)捉襟見(jiàn)肘了，您的老毛病又復(fù)發(fā)，家里頭需要銀子，好給您抓些藥材，補(bǔ)補(bǔ)身子。劉掌柜說(shuō)是教馬家的女眷，為了避嫌，才想找女兒去的�！睒s榮心想，家中一直是節(jié)流，總得要開(kāi)源才行。
“什么他們避嫌，我還怕他們呢！榮榮，你還年輕不懂事，這馬家仗著當(dāng)今皇太后的包庇，壓榨百姓、作威作福，連府縣衙門(mén)都任他們驅(qū)使。更可惡的是馬家的大少爺，橫行無(wú)忌、欺壓善良，老的惡馬是妻妾成群，小的惡馬是嫖妓宿娼，連良家婦女也不放過(guò)。我如果讓你去了馬家，不是送羊入虎口嗎？”
“我不怕，難道這香山縣沒(méi)有王法、沒(méi)有正義了嗎？”
“哼！王法、正義，如果有這兩樣?xùn)|西，太陽(yáng)就打西邊出來(lái)了。”于棟材生氣地道。
于棟材是一個(gè)有氣節(jié)的讀書(shū)人，幾次赴京應(yīng)試，看透了試場(chǎng)的黑暗舞弊，科場(chǎng)上有許多不肖分子謀通關(guān)節(jié)，買(mǎi)官鉆營(yíng)，只要花個(gè)幾千兩銀子就能買(mǎi)個(gè)新科舉人，官場(chǎng)舞弊令人心寒。幾年下來(lái)，他清者自清再也不愿去這渾水，只是他終生抑郁不得志，晚年一無(wú)所有，還得靠自己的閨女出門(mén)打點(diǎn)，于棟材只要心中想到此，就有很深、很深的無(wú)力感，忍不住又拿起了酒葫蘆，倒?jié)M酒杯，一飲而盡。
“我知道了，爹，劉掌柜不過(guò)是傳個(gè)話，我明個(gè)兒就去回了他，想必他們馬家應(yīng)該不會(huì)為難人才對(duì)�！睒s榮知道爹爹肯定不會(huì)讓她去，心想那就去回了吧！
“榮榮，你太單純了，他馬家財(cái)大勢(shì)大，只要他們提的事，誰(shuí)敢說(shuō)不？你去跟他們說(shuō)，我于秀才接了這個(gè)差事，于家閨女還未出閣，怎么可以讓你往那不干不凈的地方竄，成何體統(tǒng)？”話才說(shuō)完，干脆拿起了酒葫蘆骨碌骨碌地喝了起來(lái)。
“好了！爹爹，您身體不好，別喝了，人家馬家才不會(huì)要你，嗯，我是說(shuō)他們是想找個(gè)會(huì)讀書(shū)寫(xiě)字的女的，您不合的，唉！如果我是個(gè)男孩就好了……”
“榮榮……”于棟材張著口，卻說(shuō)不出任何話來(lái)。在自己心中，榮榮的好，是十個(gè)男孩也比不上的，只是榮榮不知道。
“哎！人生由命非由他，有酒不飲奈若何。好了！好了！馬家的事和咱們無(wú)關(guān)，人靠心好，樹(shù)靠根牢，他們做孽太多了，早晚要樹(shù)倒猢猻散的�！�
榮榮看著父親吟詩(shī)飲酒，心中感嘆，只有這樣的時(shí)候爹爹才是快活的，因此實(shí)在不想，也不忍阻止。
爹爹一向不懂得表達(dá)自己的感情，害娘死前還在埋怨爹爹不曾說(shuō)過(guò)什么體己話，只有開(kāi)口閉口吟詩(shī)作對(duì)。娘永遠(yuǎn)不知道，也來(lái)不及知道，自從她過(guò)世以后，爹爹天天借酒澆愁，做什么事都提不起勁，好像心也隨著娘而去，留下的只是副行尸走肉的軀體。
她只知道，如果有一天，遇見(jiàn)了自己喜歡的人，一定要向他表白，絕不保留。但是能嗎？榮榮不敢再想象，她的心，生平第一次跳動(dòng)得如此厲害，她的心底有個(gè)聲音告訴她，他——他就是自己喜歡的人。
可是，他在香山鎮(zhèn)不過(guò)是個(gè)過(guò)客，過(guò)客的腳步是匆促的，他會(huì)為她多做停留嗎？唉！喜歡又如何？她的根在香山鎮(zhèn)，她還要照顧爹爹一輩子，她離不開(kāi)這里的，還是多想想現(xiàn)實(shí)吧！
榮榮清早就到“香滿樓”回劉掌柜的話，她渾然不覺(jué)有人正跟在她的身后打探。
這人就是馬家大少爺?shù)碾S從，馬全。他一得知榮榮回絕了馬家的差事，就急急忙忙到鄰近的妓院“芙蓉閣”向馬大少爺回報(bào)。
“什么？于榮榮她竟敢拒絕！”躺在床上的馬少龍氣得從暖被窩里跳出來(lái)。
“唉喲！馬大少爺，怎么一大早火氣就這么大，有誰(shuí)這么膽大包天，敢得罪咱們少爺�。 避饺亻w大紅牌項(xiàng)燕奇，還倚在馬少龍的身邊睡眼惺忪地嗲聲說(shuō)道。
“大少爺，我就說(shuō)這于家老頭最?lèi)?ài)跟咱們作對(duì)了，你看他寫(xiě)的勞什子文章分明就是在指桑罵槐，咱們馬家還讓他撈不到官做，他怎么可能會(huì)把自己的閨女往咱們馬家送？”馬全說(shuō)道，他的哥哥馬福則在一旁猛點(diǎn)頭。
“劉掌柜說(shuō)，這于秀才說(shuō)什么也不會(huì)讓他們家的閨女到咱們府里來(lái)教書(shū)，他說(shuō)他自個(gè)兒愿意來(lái)馬家教女眷們讀書(shū)寫(xiě)字——”
“吱！他于秀才算哪根蔥，誰(shuí)要他一個(gè)糟老頭？我馬家會(huì)讀書(shū)寫(xiě)字的文書(shū)秀才，比他嘴上的雜毛還多，還輪得到他來(lái)丟人現(xiàn)眼！我要的是他的閨女，干他啥事！”馬少龍滿嘴不屑。
“少爺，您怎么說(shuō)干他啥事？那可是于秀才的親生閨女，咱們想要這于姑娘，還得先過(guò)過(guò)她爹那關(guān)�！�
“他只是個(gè)又老又病的窮秀才，本少爺看上他的閨女可是他祖宗八代的造化�！瘪R少龍道。
“可不是嘛！于秀才真是不識(shí)時(shí)務(wù)�！瘪R全應(yīng)聲道。
“想不到，少爺這一次是閨女出閣——頭一遭，被人拒絕了。”馬福是哥哥，卻沒(méi)有弟弟來(lái)得聰明刁鉆。
“你給我閉嘴！都是你們兩個(gè)成事不足，敗事有余。這王管事出那什么爛主意，我們馬家做事，向來(lái)不必拐彎抹角的，什么閨女出閣不出閣的？本大爺還不是照吃不誤�！瘪R少龍平日呼風(fēng)喚雨的，想不到對(duì)一個(gè)老秀才的閨女垂涎了大半個(gè)月了，還弄不到手。
“是�。∈前�！少爺，這叫做：先來(lái)個(gè)生米煮成那個(gè)熟飯，只要熟了，要炒？要煎？不是全由您了嘛？是不是啊？大少爺。”馬全應(yīng)聲著。
“大少爺，這于家姑娘可是出了名的知書(shū)達(dá)禮，咱們對(duì)付她可不能像對(duì)付平常的娘兒們一樣。”馬全知道大少爺打的什么主意。
“喲！怎么？知書(shū)達(dá)禮又怎么樣？女人不就同一回事兒，只要霸王硬上了弓，這弦一出了，還怕她不乖乖就范嘛！良家閨女，不就是這一點(diǎn)想不開(kāi)嗎？其實(shí)這女人的清白可薄得像紙，一旦跟過(guò)了男人，一次、十次、百次，又有什么兩樣兒？”項(xiàng)燕奇遮著打呵欠的小嘴不在意地說(shuō)著。馬家大少，就是喜歡她這凡事不在意的模樣兒，他可是看膩了女人爭(zhēng)風(fēng)吃醋的丑態(tài)。
項(xiàng)燕奇是芙蓉閣里的當(dāng)家紅牌，年齡雖過(guò)了三十，但是生得豐腴嬌俏，床上功夫更是了得，馬大少爺和馬家的王總管都是她的裙下之臣，只是王總管都是偷來(lái)暗去的，不敢讓馬大少爺知道。
“是��！我的小美人，你就算跟了我這么久，也還是這么的白嫩誘人……”馬少龍轉(zhuǎn)身上下其手，惹得項(xiàng)燕奇咯咯嬌笑。
“好了！好了！馬大少爺，我項(xiàng)燕奇有什么本事能誘得您不放�。∵@于家的閨女，只消勾勾小手指頭，您就整個(gè)魂都飛到九霄云外去了，哪還會(huì)把奴家放在眼底？”項(xiàng)燕奇瞪了瞪白眼，不以為意的。
“是��！自從半個(gè)月前在‘香滿樓’看到了這天仙般的美人后，做啥事都提不起勁，聽(tīng)少虎說(shuō)起于姑娘是香山鎮(zhèn)里少數(shù)能讀能寫(xiě)又聰明伶俐的閨女，她定當(dāng)?shù)闷疬@馬家的大少奶奶，更何況又生得這么標(biāo)致，兩個(gè)大眼睛水汪汪的，想死我了！幾天前，我就告訴了娘，正想討這樣的姑娘來(lái)給她做媳婦兒。什么門(mén)當(dāng)戶對(duì)的狗屁！我馬家可不需要用這種方法來(lái)壯大門(mén)風(fēng)�！�
半月前，馬少龍結(jié)同一群酒肉朋友在香滿樓喝酒慶賀，正好撞見(jiàn)于榮榮手?jǐn)埩藥拙碜之?huà)和劉掌柜談買(mǎi)賣(mài)，馬少龍拿起酒碗正要飲盡，看見(jiàn)了她，嘴里的酒和口水不禁又倒流了滿滿一碗，忍不住心癢難耐。但想到爹爹日前才告誡他不可以再鬧事，他勉強(qiáng)克制了自己的沖動(dòng)，只讓馬福、馬全去打聽(tīng)佳人的消息。
等回到了馬府，和母親傾吐心中對(duì)于姑娘的傾慕之意，馬夫人大喜，想不到她整天無(wú)所事事的寶貝兒子，終于看上了好人家的姑娘，想定下心來(lái)了。于是馬全和王總管想出了個(gè)主意，空個(gè)差事讓于姑娘來(lái)做，好讓馬夫人也能瞧一瞧這未來(lái)的媳婦，才托了“香滿樓”的劉掌柜代為傳話。
只有馬少龍一心以為憑他們馬家的家世地位，別人想攀親帶故都來(lái)不及了，怎么可能有人會(huì)拒絕，此時(shí)得知于家竟然不從，心下更是想得到榮榮。
“好！就霸王硬上弓，我不信這閨女從了，老丈人會(huì)不從�！瘪R少龍胸有成竹地說(shuō)。
“是啊，少爺，咱們?cè)缇桶才藕昧耍F(xiàn)在就是個(gè)好機(jī)會(huì)，咱們趕緊偷偷跟在于姑娘后頭，見(jiàn)機(jī)行事……”馬福和馬全早就準(zhǔn)備好了大少爺?shù)囊律�，就等他爬出這暖被窩兒。
“干什么這么急！又沒(méi)有別的花轎敢跟你們比快，我叫下人弄些早點(diǎn)，吃了再走也不遲�。 表�(xiàng)燕奇話還沒(méi)有說(shuō)完，三人已經(jīng)一溜煙地不見(jiàn)人影了。
項(xiàng)燕奇心想，這些下三濫的賊子，要到閻羅地府赴死，也用不著跑得這么快，真是缺德短命��！又要害人家一個(gè)清清白白的姑娘。
這馬少龍?jiān)谙闵娇h是出了名的小霸王，他的父親馬承禧曾經(jīng)在京里當(dāng)過(guò)大官，自從他承幸娶了皇太后的表親——?jiǎng)⒂袢�，仕途從此一帆風(fēng)順，不可一世。
只是馬承禧樹(shù)大招風(fēng)，遭人密告貪污瀆職，皇上大怒要明察時(shí)，卻因有皇太后的包庇掩飾，更有皇上面前的大紅人昂辛撐腰，才逃過(guò)一劫，即時(shí)告老還鄉(xiāng)，卷了萬(wàn)貫財(cái)富，霸居在香山縣里。
馬家長(zhǎng)年行賄知縣，互相牟利，狼狽為奸，在香山縣里欺壓善良，百姓們都是敢怒不敢言。
這一次于榮榮讓馬家的人看上了，說(shuō)什么都跑不掉的。