“什么？”他眉一凝，“你曾經(jīng)想過(guò)……跟我私奔？”
“可是，剛走出城門，我便后悔了�！彼喑恍�，似在自嘲，“我看著漸漸落下的暮日，不知為什么，不知為什么，心里忽然很害怕。前路茫茫，就算找到你，我們的將來(lái)又會(huì)如何？真會(huì)如愿嗎？所以，我很沒出息地回了家，裝作什么也沒發(fā)生�！�
他怔怔地聽著，難以置信有這段隱情。
“子業(yè)……”第一次，她如此喚他，親昵卻陌生，“我只是個(gè)平凡的女子，意志不堅(jiān)，但求溫飽便已滿足�，F(xiàn)在住在這大宅院里，雖然不能嫁給如愿郎君，雖然四周都是排擠和冷淡，雖然此刻跪在這清冷的佛堂里……但至少有一處安身之所。我覺得自己不能再奢望太多，你懂嗎？”
他從沒料到，原來(lái)，她竟然是這般想法，非常地低微，低微到要把頭埋到泥里，只為開出一朵不起眼的小花。
“我不想掩飾，”尹素問繼續(xù)道：“假如，我故作高尚，大可告訴你，我是因?yàn)楦绺缜穫坏貌患奕雴碳�。但我心里明白，欠債，只是其一，假如我真是貞潔烈女，大可自刎明志，但我選擇了屈從……我真的太平凡，太脆弱了�！�
他從沒見過(guò)，世上還有別的女子似她這般，可以如此坦言，承認(rèn)所有的錯(cuò)誤與卑微，然而，越是這般，越讓他感到潔凈。
“子業(yè)，你之所以對(duì)我念念不忘，只因?yàn)槲沂悄阍诠陋?dú)無(wú)助時(shí)，遇到的唯一伙伴。假如，換一個(gè)人，不是我，而是別的女子，你同樣也會(huì)喜歡上她�！彼套∴ㄆ澳阋詾檫@世上獨(dú)一無(wú)二的花朵，其實(shí)，早已開滿漫山遍野，并不稀奇�！�
真的嗎？為什么他仍然覺得，她是唯一會(huì)讓他感到心動(dòng)之人。這些年來(lái)，難道他就真的只見過(guò)她一個(gè)女子？江南美女如畫，他卻沒有半分留戀？
剎那間，他終于明白癥結(jié)所在——
自卑！橫阻在兩人之間的，不是什么喬家大院、弟媳名分、欠債償還……只是因?yàn)樗淖员啊?br />
像她這樣的女子，從小因?yàn)橐活D飯而滿足快樂，又怎敢再奢望其他？就像他，假如不是奪回了喬家大少爺?shù)牡匚�，也不敢向她輕易表露真心。
他們倆，有時(shí)候就像同一個(gè)人，連想法也相似。
他忽然明白應(yīng)該怎么做，才能重拾前緣。
“素問，你起來(lái)�！彼鋈坏�，“回房好好休息吧�！�
“可是，娘罰我在這兒跪著呢�！彼唤獾乜粗�
“你放心，我叫你起來(lái)，就能保證夫人不會(huì)責(zé)怪。”他信誓旦旦地說(shuō)，目光穿透她的雙眸，給她前所未有的震懾。
從今以后，他要換一個(gè)方式對(duì)待她。
一群女子聚在屋中，與上次情形相同，不過(guò)，此刻喪期已滿，褪去縞素，各色衣著競(jìng)艷，顯得綺麗繽紛。
尹素問逐一悄悄打量，卻見各人性情在衣飾中盡顯。
二少奶奶劉佩蘭，官家之女，氣質(zhì)如蘭，飾品皆以白玉為主，偶配珍珠，光潔華貴。
三少奶奶董家瑩，商賈之女，氣質(zhì)雍容，飾品以黃金為主，配以各色寶石，璀璨光華，恍若天仙。
四少奶奶第一春，梨園名伶，釵飾并不出色，卻將滿腹心思用在衣擺刺繡上，單單袖角一朵花，便用了由深入淺十多種絲線，繡工稱奇。
尹素問這一身穿扮，已是她出閣前準(zhǔn)備的最好穿戴，此刻卻顯得寒磣至極，讓她自慚形穢。
“五弟妹，你怎么在這兒？”三少奶奶似笑非笑地看著她，“難道不必在佛堂罰跪嗎？”
“我讓她來(lái)的�！眴套訕I(yè)坐在首席，從容開口，洪亮的聲音震懾眾人，“三弟妹有何疑議？”
“三日之期已過(guò)嗎？”董家瑩眉一挑。
“三日之期未過(guò)�！彼鸬�。
“如此五弟妹擅自起身，不怕娘會(huì)生氣嗎？”
“我想娘只是一時(shí)氣憤，嘴上說(shuō)說(shuō)而已，心里哪會(huì)舍得自己的兒媳真的跪那么久？”喬子業(yè)微笑，“再說(shuō)，五弟妹也沒什么錯(cuò)�！�
“她還沒有錯(cuò)？”董家瑩反駁，“她沒照顧好子萌，讓自己的丈夫受了傷，還算沒錯(cuò)？”
“我記得前兩個(gè)月，三弟因?yàn)樽砭扑嗔送龋蠢�，三弟妹你也該受罰嘍？”他故意道。
“那與我何干？他那么大的人了，自己喝酒摔倒，怎能怪我？”她努努嘴。
“因?yàn)槟銢]照顧好自己的丈夫�！�
“他難道是八歲孩童嗎？”
“丈夫就是丈夫，與年紀(jì)無(wú)關(guān)�！眴套訕I(yè)俊顏一斂，寒氣逼人，“沒照顧好丈夫，就該受罰！可惜我們喬家向來(lái)家規(guī)寬容，以和氣為重，有些事情就不追究了。比如前段時(shí)間五弟妹在庫(kù)房摔倒，全因有人故意損壞木梯，我就把此事瞞了下來(lái)，不想追查，以免鬧騰�！�
此言一出，幾位少奶奶皆臉色大變，四下一片鴉雀無(wú)聲。
“怎么樣，要不要我重新調(diào)查此事？”他的目光在眾人臉上逐一掃去，“我若認(rèn)真起來(lái)，沒情面可講！”
又是一陣死寂，顯然，聽者皆備他嚇住了。
三少奶奶清了清嗓子，率先賠笑道：“呵，大哥，你說(shuō)得對(duì)，多一事不如少一事，以和為貴�！�
第一春搶著向尹素問獻(xiàn)殷勤，“弟妹，你膝上傷了沒？落下病根可就不好了，我有相熟的大夫，再找來(lái)提你瞧瞧？”
“大哥的話，我們都明白了�！倍倌棠虅⑴逄m終于開口，“五弟妹的家法就免了吧，從此以后，誰(shuí)也不許再提�！�
尹素問心間微顫。他如此助她，在全家人面前挺她，真不知是福是禍？好怕……怕他倆之間的情愫，若被人窺知了過(guò)往，今后該如何自處？
可是，她又恨喜歡這樣的感覺，仿佛他像大鵬一般，展開巨型的羽翼，覆蓋著她，讓她無(wú)懼風(fēng)霜雪雨。
此時(shí)此刻，她既害怕，又歡喜。
“今日請(qǐng)諸位弟妹過(guò)來(lái)，只因一事�！眴套訕I(yè)忽然道，“喪期已過(guò)，爹爹入土為安，關(guān)于‘內(nèi)當(dāng)家’一職，我覺得該是時(shí)候選個(gè)合適的人接下。”
“內(nèi)當(dāng)家”三字一出，幾個(gè)女人不由得眼睛一亮。
“我看現(xiàn)在就挺好的�！比倌棠绦市首鲬B(tài)地說(shuō)：“我們幾位妯娌各司其職，通力合作，喬家上下還算打理得周全�！�
“平起平坐，雖然一團(tuán)和氣，難免遇事推攘爭(zhēng)吵，沒個(gè)主心骨，”喬子業(yè)道，“不是長(zhǎng)久之計(jì)�！�
“如此，大哥就說(shuō)說(shuō)，誰(shuí)才是最合適的人吧�！钡谝淮河行┢炔患按�。
“我說(shuō)？”喬子業(yè)挑眉笑道，“我說(shuō)的可不算數(shù)，其實(shí)祖志上早已寫明了最合適的人選�！�
“祖志？”眾人一怔，滿臉不解。
“大家可還記得賽足會(huì)？”他終于道出關(guān)鍵所在。
一如方才，整間屋子再度沉默，所有的面孔無(wú)不驚訝萬(wàn)分。
“大哥是說(shuō)……舉辦賽足會(huì)？”劉佩蘭難以置信。
“以賽足會(huì)定輸贏？”董家瑩喃喃低語(yǔ)。
“勝者便是喬家現(xiàn)任內(nèi)當(dāng)家？”第一春不由得蹙眉。
“沒錯(cuò)！”喬子業(yè)將茶盅一擱，朗聲答，“這是我能想到的，唯一解決此事的法子�！�
賽足會(huì)？那是什么？尹素問滿腹疑問，卻不得不吞進(jìn)肚里，因?yàn)樗械酱丝涛輧?nèi)氣氛冷凝，輪不到她多語(yǔ)。
“可是，關(guān)于賽足會(huì)，只是一則傳說(shuō)而已，喬家已經(jīng)好幾代沒動(dòng)用這樣的法子了。”劉佩蘭搖頭道，“誰(shuí)也不知道該怎么辦，如何辦？”
“有人知道怎么辦。”喬子業(yè)胸有成竹。
“誰(shuí)？”眾人不約而同地問。
喬子業(yè)莞爾，掀起簾子，只見一美貌女子，比劉佩蘭長(zhǎng)不了幾歲，卻一身老婦打扮，樸素深沉。
那女子在他攙扶下，緩緩開口，“我知道該怎么辦，老太爺還在世的時(shí)候，曾經(jīng)秘密辦過(guò)一回，那一年，我只有八歲，卻記得非常清楚�！�
眾人屏息，無(wú)不向那女子屈膝行禮，仿佛她的話如同圣旨，沒人敢反駁。
尹素問不解地看著四周，猜不透女子的身份，唯有傻愣愣地站著。
“五弟妹——”這時(shí)，喬子業(yè)對(duì)她示意道：“還不快過(guò)來(lái)拜見母親？”
母親？天啊，眼前這年輕的女子，難道就是……子萌的親娘，喬家的夫人？
尹素問只覺得一陣晴天霹靂，整個(gè)人化為磐石，動(dòng)彈不得。