沙爾拓從昨夜就一直遵守承諾地待在山洞口，此刻他靜靜地望著大雨過(guò)后顯得更加美麗的深谷。從身后規(guī)律的呼息聲，他知道霍水蓮還在睡。
猶豫了一會(huì)兒后，他轉(zhuǎn)身返回山洞，沒(méi)讓自己的目光在她那只穿著單薄衣物的身上多停留片刻，迅速拾起已被火烤干了的衣衫穿上。
穿好后，他撥了撥火堆，確定火勢(shì)可以再維持一陣子之后，他跨步走出山洞。
他估計(jì)霍水蓮也差不多快醒來(lái)了，因此認(rèn)為自己最好暫時(shí)離開(kāi)一會(huì)兒，好讓她等會(huì)兒蘇醒之后，能夠自在地穿衣。
就在他在山洞外頭左右張望，觀(guān)察著等會(huì)兒他們?cè)搹哪膫�(gè)方向離開(kāi)的時(shí)候，忽然聽(tīng)見(jiàn)山洞中傳出一陣驚叫！
「哇啊——救命——」
「怎么了？」
他火速趕回山洞，才一進(jìn)去，一具嬌軟的身軀就猛地?fù)溥M(jìn)他的懷里瑟縮發(fā)抖。
「怎么了？發(fā)生什么事？」他忙追問(wèn)。
「有……那里……有……」
霍水蓮嚇得連話(huà)都說(shuō)不清楚了，她的臉蛋緊緊埋在他的胸膛上，用顫抖的手指著身后的地上。
順著她指的方向，沙爾拓總算發(fā)現(xiàn)將她嚇得花容失色的罪魁禍?zhǔn)琢恕?br />
一條細(xì)長(zhǎng)的青蛇。
看來(lái)是在他離開(kāi)山洞的這段時(shí)間，這小家伙乘機(jī)溜了進(jìn)來(lái)。
霍水蓮緊捉著沙爾拓的衣襟，整個(gè)人怕得不住顫抖。
她自認(rèn)夠大膽、夠勇敢，可偏偏就是害怕這種冰冷滑溜的生物，那會(huì)讓她立刻想起過(guò)去的一段恐怖經(jīng)歷。
在她剛滿(mǎn)七歲的那一年，有一回她跟著幾位師兄到山林里去，結(jié)果她一個(gè)不小心掉進(jìn)一個(gè)窟窿中。
在那個(gè)窟窿里，有一大堆數(shù)不盡的蛇，那冰冷滑溜的蛇在她身上爬來(lái)爬去，有的還張大嘴咬了她的手、她的腳，又痛又怕的她當(dāng)場(chǎng)口吐白沬，暈了過(guò)去。
雖然她很快就被師兄們救了出來(lái)，也立刻找來(lái)大夫替她療傷，但她卻連作了半個(gè)多月的惡夢(mèng)，后來(lái)還是師父找了廟里的和尚來(lái)幫她收驚，情況才逐漸好轉(zhuǎn)。
只是，她雖不再惡夢(mèng)連連，卻從此怕極了蛇，別說(shuō)是看到它們了，光是想著蛇的模樣，就足以讓她渾身起雞皮疙瘩。
剛剛她從睡夢(mèng)中醒來(lái)，仍睡眼惺忪之際，隱約聽(tīng)見(jiàn)可疑的嘶撕聲，那像極了多年前她跌入蛇窟時(shí)，耳邊回蕩的恐怖聲音。她整個(gè)人瞬間被嚇醒，定睛一看，果然有條青蛇就在距離她不遠(yuǎn)處吐著蛇信！
「別怕，我來(lái)處理�！�
沙爾拓拾起腳邊的一段枯枝，挑起那條蛇之后，迅速往山洞外擲去。他用足了力氣，才不過(guò)眨眼的功夫，那蛇已飛得不見(jiàn)蹤影。
「好了，已經(jīng)沒(méi)事了，我把它扔走了�！�
「真的嗎？」霍水蓮的嗓音仍有些顫抖。
「真的，你放心�！�
在他的保證下，霍水蓮終于松了口氣，而直到這個(gè)時(shí)候，她才猛地意識(shí)到驚慌過(guò)度的她，竟只穿著兜兒和褻褲就撲進(jìn)他懷里！
此刻，她雪白渾圓的酥胸隔著薄薄的衣料緊緊壓在他的胸膛上，而他的男性大掌正摟著她的腰肢……
天哪！霍水蓮彷佛聽(tīng)見(jiàn)轟的一聲，整個(gè)人羞得不知該如何是好，身子也因此變得緊繃僵硬。
沙爾拓察覺(jué)了她的異樣，也立刻意識(shí)到他們此刻的處境。
剛才她一邊嚷著救命、一邊朝他撲來(lái)，他腦子里唯一的念頭就是要保護(hù)她，根本沒(méi)有心思去注意其它的事情。
但是此時(shí)此刻，他無(wú)法不去注意到他懷中的身子有多么玲瓏曼妙……
該死！他在想什么？
沙爾拓低咒一聲，揮開(kāi)腦中那些亂七八糟的念頭，咬了咬牙，驀地松手轉(zhuǎn)身。
「你快把衣裳穿好。」他嗓音低啞地說(shuō)。
霍水蓮紅著臉，用顫抖的手拾起已烤干的衣物，迅速地穿上。
「那個(gè)……剛才……我……」
「剛才只是一場(chǎng)意外，而且我什么都沒(méi)看到，所以你也不用放在心上�！股碃柾亻_(kāi)口安慰道。
其實(shí)，剛才雖然只是驚鴻一瞥，他還是瞧見(jiàn)了她那只穿著單薄衣物的曼妙身軀，但他可不認(rèn)為這個(gè)時(shí)候坦白招認(rèn)是個(gè)好主意。
一個(gè)善意的謊言，對(duì)她來(lái)說(shuō)應(yīng)該是比較好的吧！
聽(tīng)他這么說(shuō)，霍水蓮的心跳卻一點(diǎn)兒也沒(méi)有緩和下來(lái)的跡象。
畢竟兩人剛才緊緊擁抱在一塊兒，光想到那情景，她就羞得不知道手腳該怎么擺放了，尤其，剛剛還是她自己主動(dòng)「投懷送抱」的哪……
不過(guò)幸好……幸好他說(shuō)他什么也沒(méi)瞧見(jiàn)，那讓她不至于窘到無(wú)地自容，否則她真不知道該怎么面對(duì)他才好了。
「謝謝你�！顾t著臉解釋道：「因?yàn)樾r(shí)候我有一回不小心掉進(jìn)蛇窟，從那天起一連作了半個(gè)多月的惡夢(mèng)，所以我最怕那種東西了。」
「原來(lái)是這樣�！股碃柾孛靼椎攸c(diǎn)了點(diǎn)頭。
他可以想象對(duì)一個(gè)小女孩來(lái)說(shuō)，跌進(jìn)蛇窟是多么恐怖的一個(gè)經(jīng)歷，也難怪她剛才會(huì)有那么激烈的反應(yīng)了。
「對(duì)了，昨天我忘了告訴你，在返回『怪人堡』之前，我得先去一個(gè)地方，而那也是我這趟出『怪人堡』的目的之一。」
「喔？要去哪兒？」霍水蓮問(wèn)道。
「到東北的雪鷹山去，幫我干娘摘取魔焰花�！�
「魔焰花？」霍水蓮從來(lái)沒(méi)聽(tīng)過(guò)這種花的名字。
「那種花只長(zhǎng)在雪鷹山的山頭，在白皚皚的雪地上開(kāi)著火焰般大紅色的花，被那兒的百姓們視為是守護(hù)雪鷹山的圣花�！�
「圣花？那它有什么功用嗎？」霍水蓮好奇地問(wèn)。
「聽(tīng)說(shuō)有止血生肌的功效。」
「喔？這么厲害？」
「是�。∥夷歉赡镉兄^世的醫(yī)術(shù)，而她前陣子聽(tīng)說(shuō)了一味止血生肌的袓傳藥方，需要幾樣特殊的藥材，魔焰花便是其中之一。我干娘動(dòng)身去取其它藥材了，所以我就負(fù)責(zé)幫她跑雪鷹山一趟�！�
「原來(lái)是這樣，那走吧！」
她一點(diǎn)兒也不介意去一趟雪鷹山，四處走走、逛逛，也是挺愉快的一件事，況且她老早就想要試試「行走江湖」是什么樣的滋味了。
「不過(guò)這一路上，可能難免會(huì)有一些麻煩或是危險(xiǎn)，你要盡量小心些�！股碃柾靥嵝训馈�
「放心吧！我可不是什么嬌弱的女子，我有自保的能力�！�
見(jiàn)她這么有自信的模樣，沙爾拓不禁揚(yáng)起嘴角，似笑非笑地睨著她。
「這幾句話(huà)，從剛剛才被嚇得花容失色的人嘴里面說(shuō)出來(lái)，可信度實(shí)在是不太高呀！」
被他這么一調(diào)侃，霍水蓮的俏臉不禁泛起了紅暈。
「我說(shuō)的是真的啦！好歹我也學(xué)了十多年的功夫呢！」
「喔？」
沙爾拓望著她，眼中掠過(guò)一抹贊賞。
原來(lái)她學(xué)過(guò)功夫，難怪她不像一般柔弱嬌貴的千金小姐，遇到事情只會(huì)哭哭啼啼的，一點(diǎn)處理能力也沒(méi)有。
說(shuō)起來(lái)，她真的已經(jīng)非常勇敢了，除了那條嚇壞她的蛇之外，從山崖墜落到現(xiàn)在，還不曾看她掉過(guò)半滴眼淚。
若是一般女子，哪會(huì)像她這般的堅(jiān)強(qiáng)？
「誰(shuí)叫我爹怕極了我這個(gè)天生的倒霉鬼，怕我會(huì)害了他，所以從小就把我送到遠(yuǎn)遠(yuǎn)的地方去習(xí)武——」
「好了，別再提以前的事情了。」沙爾拓打斷她的話(huà)。
他知道她對(duì)于「天生禍水」這件事情在意得要死，不希望她又掉進(jìn)苦澀難受的情緒之中。
霍水蓮明白他的心思，他的體貼讓她不禁朝他感激地笑了笑。
那抹嬌美如花的笑意映入沙爾拓的眼底，讓他的眸色驀地一深，神情也突然變得有些恍惚，再度被她那張嬌美的容顏勾起了過(guò)往的回憶……
「你怎么了？」霍水蓮關(guān)心地問(wèn)。
「沒(méi)什么。」沙爾拓甩開(kāi)心思，不許自己的情緒被往事所影響。
他的目光在她身上轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)，說(shuō)道：「我只是在想，在我們動(dòng)身之前，得先幫你買(mǎi)些衣物才行。」
「喚，對(duì)呀！」
霍水蓮也低頭瞥了自己身上的嫁裳一眼。
若是她一路上穿著新娘嫁裳跟他同行，只怕沿路會(huì)引來(lái)路人們側(cè)目的眼光，那實(shí)在是太招搖了。
「來(lái)吧！咱們?cè)撟吡�，不過(guò)要離開(kāi)這座深谷，可得有披荊斬棘的心理準(zhǔn)備呀！」放眼望去，似乎沒(méi)什么現(xiàn)成的「路」可走。
「那有什么問(wèn)題？我才不怕！」霍水蓮揚(yáng)著笑。跟在他的身后，她有種不論要去哪里也絕對(duì)到得了的信心。
由于兩人都有武功底子，要離開(kāi)深谷就不算太困難的一件事。
正午時(shí)分，他們已抵達(dá)一個(gè)小城，并且用過(guò)了午膳，買(mǎi)了幾件衣物，霍水蓮還順便挑了把稱(chēng)手的劍——既然沙爾拓說(shuō)這一路上可能會(huì)碰上麻煩或是危險(xiǎn)，那么帶把劍總是有備無(wú)患嘛！
「那，咱們就往雪鷹山出發(fā)吧！」霍水蓮興致高昂地說(shuō)。
那魔焰花除了有止血生肌的功效外，生在雪地里的紅花必然也長(zhǎng)得相當(dāng)美麗，她很想親眼瞧瞧。
「嗯�！股碃柾攸c(diǎn)了點(diǎn)頭，看出了她眼底的期待，突然開(kāi)口問(wèn)道：「水蓮，你會(huì)騎馬嗎？」
「會(huì)呀！」
「那咱們弄兩匹馬來(lái)騎吧！」
「咦，你本來(lái)沒(méi)有騎馬嗎？」霍水蓮?fù)蝗幌氲皆谏巾斢鲆?jiàn)他的時(shí)候，他似乎并沒(méi)有坐騎。
「本來(lái)有的，但是我在半路遇見(jiàn)了一個(gè)商人，他的馬兒受傷了，卻硬是要逼著馬兒繼續(xù)趕路，為了不讓那匹馬兒被折磨死，我就把剛買(mǎi)來(lái)的馬兒讓給他了�！股碃柾匦Φ�。
沙爾拓笑了笑，前去和販馬的商人交涉了一會(huì)兒后，替他們各自弄了一匹俊美漂亮的馬兒。
騎上馬兒出了城之后，他們并騎在一條平坦的山路上，迎面吹來(lái)的微風(fēng)相當(dāng)舒暢，讓人的心情也跟著愉悅了起來(lái)。
霍水蓮揚(yáng)著一抹笑，指著遠(yuǎn)處的一棵大樹(shù)，說(shuō)道：「我們來(lái)比，看誰(shuí)先到山頂?shù)哪强么髽?shù)�！�
「好啊！」沙爾拓好心情地奉陪。
「若是輸?shù)娜恕?br />
「若是輸?shù)娜�，要無(wú)條件幫對(duì)方辦一件事。」
「好，就這么決定！開(kāi)始吧！」
霍水蓮嬌叱一聲，原本只是漫步前進(jìn)的馬兒開(kāi)始奔馳起來(lái)，然而一會(huì)兒后，她突然勒住馬兒，困惑地回頭望著仍停在原地的沙爾拓。
「你為什么還不動(dòng)？」
「不急，讓你先跑一會(huì)兒�！股碃柾匦χ卮�。
他的俊臉上滿(mǎn)是自信的微笑，讓霍水蓮不禁挑起眉梢。
「好哇！竟然敢瞧扁我？要讓我先跑是你的事，等等你若是輸給了我，可別拿這個(gè)當(dāng)借口�！�
霍水蓮說(shuō)完后，轉(zhuǎn)頭又繼續(xù)駕馭馬兒奔馳。
沙爾拓又笑了笑，見(jiàn)她的騎術(shù)還不差，知道自己也差不多該動(dòng)身了，要不然說(shuō)不定真要輸給了她。
他的神色一斂，叱喝一聲，胯下的馬兒立刻揚(yáng)蹄疾沖。
沙爾拓替自己挑選的這匹馬兒可是有著絕佳的腿力，再加上他熟練的駕馭，馬兒宛如旋風(fēng)一般地奔馳著，很快地拉近了他和霍水蓮之間的距離。
霍水蓮聽(tīng)見(jiàn)馬蹄聲，回頭一瞥，驚訝地望著迅速逼近的沙爾拓。
沒(méi)想到他的騎術(shù)如此了得，她都已先跑了一會(huì)兒，他竟還追得上來(lái)，若這樣下去，她豈不是輸定了？
不行！就算輸，也不能輸?shù)锰y看呀！
她抓緊韁繩，又是一聲嬌叱，催促著馬兒加快腳步。
就在他們一塊兒加速朝著終點(diǎn)的那棵大樹(shù)沖去的時(shí)候，卻又幾乎在同一時(shí)間勒住馬兒，停了下來(lái)。
霍水蓮蹙著眉頭，仔細(xì)聽(tīng)著從右邊林子傳出的聲響。
她轉(zhuǎn)頭望著沙爾拓，問(wèn)道：「你也聽(tīng)見(jiàn)了嗎？」
「嗯，過(guò)去瞧瞧吧！」
霍水蓮點(diǎn)了點(diǎn)頭，跟著他一塊兒掉轉(zhuǎn)馬頭，朝著右邊的林子前進(jìn)，不一會(huì)兒就看見(jiàn)了讓他們停下腳步的原因。
「不！別打了！求你饒了我吧！我下次再也不敢了！」一個(gè)年約十八、九歲的女子哀聲求饒，正是剛才他們兩人聽(tīng)見(jiàn)的聲音。
「哼！你這女人膽敢逃跑，老子怎么能饒你？看我非打死你不可！」魁梧的男子冷哼著，手中的鞭子無(wú)情地朝女子身上抽打。
「��！不要打了！饒命啊！」女人哭喊著求饒。
「饒命？你想得美！」
男人一點(diǎn)兒也不懂得憐香惜玉，手中的長(zhǎng)鞭眼看就要再度朝那個(gè)女人的身子狠狠鞭去——